Азель затрепетала. Девушка попыталась заставить себя успокоиться, однако сделать это было непросто. Неизъяснимое давление исходило от герцогини, как будто бы перед нею было не равное ей живое существо, но что-то иное, что-то неизмеримо выше… Как травоядная зверушка трепещет перед лицом хищника, так и человек невольно содрогается перед эльфом, особенно благородным — перед его прекрасным станом и белоснежной кожей необыкновенно ясно выступают твои собственные дефекты. Ты ощущаешь убожество собственного тела перед идеалом… Перед… Божеством.
Азель опустила голову. Её взгляд упёрся в чёрный коврик. Он был приятным и мягким. Азель пыталась занять себя рассматривая его ворсинки… Подождите… Нет… Никакие это были не ворсинки. Это были… Волосы.
Человеческие…
Азель ощутила давящий холодок.
В это время герцогиня вальяжно прохаживалась по комнате и поочерёдно всматривалась в лица всех вошедших. Она щупала их своими пальцами в перчатках из тонкой кожи, — чьей? — крутила, осматривала, дергала за волосы, за нос, — она осматривала их как мастер-кукольного театра осматривает свои игрушки.
Время от времени женщина давала комментарии. Её прислуга всё записывала за своей госпожёй.
Наконец пришёл черед Азель.
Девушка опустила голову.
Она даже не заметила, как тонкие пальцы обхватили её подбородок и медленно его приподняли. Азель увидела перед собой лицо, — прекрасное, припудренное белое личико с розовыми глазами, которые блестели словно брильянты. У девушки захватило дыхание.
Герцогиня проникла пальцем в её рот, приоткрыла его, провела ноготком по зубам девушки… Затем она пощупала её волосы, потёрла глаза — Азель старалась не жмуриться. Нос эльфийки дёрнулся. Она заметила:
— От тебя веет цветами… Почему? — на губах женщины появилась улыбка.
Азель ответила:
— Я… Я выращиваю их.
— Выращиваеш? Они тебе интересны?
— Да…
— Ты хочешь быть садовницей?
— Н-наверное.
— Занимательно, — кивнула герцогиня.
— Менере, запиши это… Эта особь интересуется цветами.
Прислуга герцогини немедленно всё пометил в своём блокноте.
После этого женщина оставила Азель и прошлась к следующему экспонату. Девушка ощутила прилив тёплого чувства на душе. Получилось! Она прошла… Её не выгнали. Возможно, её даже запомнили… Азель едва сдерживала свои губы от улыбки, — улыбаться было неприлично. Девушка попыталась представить что-нибудь страшное, чтобы успокоиться…
Через пять минут осмотр подошёл к своему завершению. К этому времени в комнате остались Азель и ещё два других молодых человека. Всех остальных увели. Герцогиня снова уселась на своё кресло и махнула рукой:
