Не просто так корсаров называли именно корсарами. Некоторые пираты действительно работали на свой собственный карман. Они похищали судно, набирали команду, выходили в море и немедленно погибали, когда на них обрушивался град имперского галеона; другие были умнее. Они искали себе покровителя среди знати.
Кто именно владел срединными колониями?
Император? Нет. Вернее — отчасти. Фактически они были разделены между торговыми компаниями, которые в свою очередь принадлежали знатным эльфийским лордам. Многие из них соперничали друг с другом. Многим из них было невыгодно, чтобы конкурент вовремя успел доставить свой товар на рынок. Чтобы ему помешать, они покупали лучшие корабли, нанимали морских офицеров, водружали на мачту чёрный флаг и отправляли их на охоту.
При том на таких кораблях обязательно хранился небольшой ларец с золочёной грамотой, с ленивой росписью их благоволителя. Если у них возникали проблемы с законом, им нужно было всего лишь показать эту бумажку. Роспись лорда делала их неприкасаемыми даже для самого императора. Такова была сила и влияние дворянства.
Да, именно дворяне, аристократы, были настоящими правителями эльфийского народа. Де-юре, они подчинялись императору Мар и священному престолу Белого трона; на самом же деле именно они держали в своих руках бразды правления и несметные богатства…
Сорок лет назад эльфы строили первые мануфактуры; теперь в каждом большом городе была по меньшей мере сотня цехов, которые день и ночь, в две смены, производили ткани, обрабатывали дерево и сооружали из неё роскошную мебель. Культура за сорок лет не изменилась. Ей не пришла на смену никакая новая парадигма. Она только разрослась и разбухла, как сочный фрукт, который набирает массу и сгущает свой окрас… Затем его срывают и толчут из него вино. Эльфы не изменили декадентству, — однако, они стали в нём более утончёнными.
Сорок лет назад балы принято было давать каждую неделю, — теперь обрёл популярность особый аристократический календарь, в котором были отмеченны праздничные дни, когда можно собраться и напиться до беспамятства. Сорок лет назад табак курили повсюду — теперь появились салоны в роскошных поместьях, в которых собирались курящие аристократы, и из дымохода которых, даже когда не горел камин, поднимался белый пар…
Сорок лет назад аристократов делили в зависимости от того, сколько у них было душ, крепостных эльфов — потом крепостничество отменили во время двадцать шестого синода Белого Храма, ибо, по словам тогдашней жрицы, «все они рабы Великого Белого Духа, и никто иной не может претендовать на эту власть…» и теперь состояние оценивалось в золотых монетах, поместьях, замках… Среди эльфов появилась мода строить роскошные дворцы, наподобие тех, которые сооружали их давние предки, только если у последних замок представлял собой крепость, строение сугубо утилитарное, то эльфы современны воспринимали его как произведение искусство и способ щегольнуть своим богатством.
