И это повод выпить… Герцоги и графы открывали вина.
Ох, сколько голубой крови испили «его Величество» за время своего правления… Страшно представить: многие благородные лорды настолько обнищали, что больше не могли себе позволить менять поместье чаще, чем раз в год. Замки они сооружали теперь раз в пять лет, причём некоторые из них обходились всего лишь шестью башнями, — это было неслыханно! Уже за это пепел проклятого суверена следует скормить собакам, нет… Даже не собакам — людям! Вот это будет достойное наказание для этого мерзавца…
И всё же лорды понимали, что этого никогда не будет, что пепел его величества развеят на ветру, что ему построят золотую статую, возможно не одну, — возможно, её построят в каждом городе, напротив особняка каждого из них, — и что наследники продолжат его дело… Они понимали, что их собственная власть и дальше будет выскальзывать у них из рук, просачиваясь через пальцы как золотой песок.
Вот уже и проклятые южане отказались подписывать торговый договор. Это была трагедия. Теперь они не смогут продавать им хлеб за десятикратную цену. Юг будет развиваться ещё быстрее, а сами они понесут страшные убытки…
Эльфы думали об этом, мрачнели и снова налегали на вино.
И вдруг…
— Господа, дамы… Пир пиром… А всё же послушайте!
Неожиданно, благородная эльфийка приподняла бокал и, улыбаясь, привлекла внимание всех остальных…
— А всё же послушайте, — говорила женщина. Все остальные эльфы, которые находились посреди роскошного и в то же время притаённого зала, обратили на неё внимательные взгляды и попытались вспомнить, кто она была такая. Кажется, припоминали дворяне, эту женщину звали Арин — она была графиней древнего и в меру богатого рода, который владел живописным клочком земли на западе материка.
— Послушайте, я прошу вас… сегодня — великий праздник, но нельзя забывать самое главное; когда оппонент повержен, этим нужно воспользоваться, господа. Мы должны нанести ещё удар и ещё, и уничтожить всех, кто смеет посягаться на нашу власть и наши богатства! Вы понимаете?
Эльфы переглянулись. Зашептались.
— Что вы предлагаете, госпожа? — спросил один из них.
Арин улыбнулась широкой улыбкой.
— Наш главный противник, господа, на юге; он совершил безумное коварство. Он совершил предательство и отказался от наших товаров, — вместо этого он торгует, страшно сказать, с людьми! Это непростительно. Это предательство! За это его нужно наказать… И, если это невозможно сделать мирным путём, нам просто нужно использовать более…
