Липень улыбнулся и прошептал:
— А это, я так полагаю, ваша учительница?..
— Почти… — покачала головой Джульетта и прошлась вперёд.
Женщина немедленно ей поклонилась.
— С возвращением, госпожа Джульетта, гости, — сказала она и приняла в руки шляпку девушки. Джульетта повернулась, лениво поправила свои волнистые волосы и сказала растерянному Липену:
— Она моя ученица.
У Липена были самые разнообразные теории о том, что представляет собой башня ведьмы; реальное положение вещей, однако, превзошло все его ожидания.
Стоило ему зайти внутрь массивной каменной структуры, как перед ним предстал самый настоящий маленький мир. Всё гудело и свистело. Всё было подвижным… Живым. Поднимаясь по лестнице, учёный видел, — краем глаза, через приоткрытые двери, — всевозможные колбочки, в которых переливались разноцветные жидкости, неописуемые растения и удивительные механизмы неясного предназначения; из одной комнаты исходил сильный пар, из другой — зловонные ароматы; одна дверь и вовсе была не деревянная, но железная, и когда они проходили мимо неё, она вдруг загрохотала так, будто что-то пыталось вырваться наружу… Джульетта лениво коснулась её тросточкой, и дверь притихла.
Через пять минут они взошли на верхний этаж и оказались в уютной и просторной комнате. У конусообразного потолка висела люстра. Всюду стояли книжные шкафчики. Из открытого окна круглой формы разливался яркий свет и дул приятный ветерок.
Посреди комнаты находился стол, за которым сидела женщина в чёрной мантии. У неё были длинные, блестящие тёмные волосы, которые, казалось, сливались с её нарядом. Кожа её, на контрасте, была белоснежной.
Липен при первом же взгляде на эту даму почувствовал что-то неладное. Он присмотрелся и увидел, что её уши были необыкновенно острыми… Прямо как у эльфийки! Но всё же не совсем… Неужели гибрид?.. Мужчина едва не выговорил своё предположение вслух, но всё же придержал язык за зубами, — а затем выдохнул и поблагодарил себя за эту сдержанность, когда Джульетта прошлась к неизвестной, отвесила поклон и сказала:
— Приветствую, благословенная Акация…
— Не стоит формальностей, Джульетта, — ответила женщина и поправила очки.
— Присаживайтесь.
Липен и Мерцен сели против женщины за стол. Джульетта стала за спиной Акации и опустила голову. Девушка выражала предельное смирение… Или просто уснула.
— Вы принесли бумаги?.. — спросила Акация.
— Разумеется, — заявил Мерцен и достал из своего саквояжа целую кипу всевозможных документов. Акация кивнула и стала их методично просматривать. Время от времени женщина задавала вопросы: о финансовом положении юга, о норме поставок и о том, как именно они собираются наладить сообщение… Мерцен всё это подробно рассказывал, либо сразу, либо сверяясь со своими записями; изначально он думал, что ему придется все объяснять на пальцах — в его представлении люди были варварами — но в итоге вышло наоборот. Вопросы ведьмы были точными и по делу. Сперва эльф удивился, а потом проникся к ней искренним уважением…
