— Я отправляюсь на Марс, — потрясение на его лице порадовало ее.
Брайан закрыл рот и нахмурился. Он повернулся к огромному бумажному календарю на стене.
— Мне нужен еще месяц от тебя.
— Я могу только две недели. Простите.
Она пожалела, что извинилась, сразу же и без слов вручила ему свое заявление.
— Видишь? Такое отношение и мешает женщинам, как ты, быть хорошими на такой работе, — Брайан покачал головой. — Я сильно рисковал, нанимая тебя. Хорошо, что ты не вернешься, потому что я не смог бы оставить тебе хороший отзыв за такое непрофессиональное поведение.
— Непрофессионал тут только вы, — рявкнула Айла, удивляя себя.
Ее слова заткнули его, может, от потрясения, что она сказала такое. Она давно научилась предпочитать общество камней, а не людей, особенно таких, как Брайан, но он был частью работы, а за работу платили.
Она покинула офис вечером и дала машине отвезти ее по людным дорогам Денвера к квартире тети Сэм. Высокий жилищный комплекс занимал место между торговым центром и домами. Айла оставила машину и посмотрела на запад, на сияние, оставшееся от ушедшего за горизонт солнца. Вершины гор были все еще голыми, но холод в октябрьском воздухе обещал снег. Будет странно смотреть вместо этого на горизонт цвета охры и ржавчины.
Тетя Сэм жила на четвертом этаже. Айла обычно перешагивала по две ступеньки за раз. Было забавно так использовать ее пружинящий протез, но сегодня она шагала медленно, на каждой площадке наслаждалась видом. Она не осмеливалась верить, что ее выбрали для миссии. Она была никем, но им понравился уровень ее спортивной подготовки на первой проверке и ее знания по геологии на второй. Что с того, что ее ампутированная нога и лицо со шрамом дало ей последнее преимущество? Да, было немного неприятно, но если это требовалось, чтобы она попала на Марс, так и быть.
Самсара открыла входную дверь раньше, чем Айла постучала.
— Как ты…
— Тебя выдает поступь, милая. Заходи. Тикка масала почти готова, и каберне открыто. Прости, не смогла подождать с вином.
— Я тебя не виню, — сказала Айла, склонилась и поцеловала тетю в смуглую щеку. — Повар заслуживает бокал вина, пока она на кухне.
— Готовить приятно, ведь я отчасти на пенсии. Мои выпускники делают почти всю работу.
Айла глубоко вдохнула, снимая кроссовок и надевая чистый носок на протез. В воздухе пахло тмином, кориандром, жареными помидорами, луком и перцем чили. Во рту появилась слюна от предвкушения, и она старалась не думать о безвкусной еде в космосе. Ее тетя с трудом двигалась по маленькой кухне, но Айла прикусила язык, не дав себе вызваться помочь. Она хорошо знала, что следовало после таких предложений. Вместо этого она села на высокий стул и налила себе бокал вина.
