Я росла счастливым ребенком. В нашем дворе водилась живность. Почти слепой пес, который лаял только когда просыпался, пара кошек, таскающих мышей из сарайчика и коза с грустными глазами. Тетка моя, довольно крепкая женщина, никогда официально не работала, сколько я помнила. Она держала теплицу. В ней выращивала цветы, за которыми следила больше, чем за мной. Хотя я не обижалась. Мне позволялось многое, чего сверстники делать не смели. Могла не спать ночами, если мне не хотелось, не есть, пока не проголодаюсь и забираться на крышу. Соседские дети мне завидовали.
- Ты не такая, как они, - часто повторяла мне тетка Анна и гладила по голове. - Не пытайся походить на остальных.
- Не стану, - с готовностью согласилась я.
- И не привыкай к людям.
Я никогда не понимала, что она имела в виду. Но Анна не любила окружающих. Ко всем относилась с легким пренебрежением и снисходительно вступала в редкие разговоры. Однако ей не отвечали взаимностью. Напротив, люди заискивали перед теткой, норовили заглянуть в глаза и уважить. Все знали, что Волкова способна помочь там, где никто уже не мог. Она видела многое и без особого труда спасала заблудших. Бывало, к ней привозили уже безвольного костлявого парня, с синими руками и завалившимися глазами. Женщина велела занести того в сенник, где никогда не бывало сена и уложить на топчан, сколоченный плотниками в уплату каких -то услуг. А потом оставалась с ним наедине, сидя рядом на лавке. Не один раз я пряталась в углах, чтобы посмотреть на волшебство.
Тетка что-то негромко бубнила под нос, а потом небрежно поворачивала к себе голову страдальца.
- Хватит дурить, - говорила она низким голосом. - Не станешь больше убивать себя. Пойдешь на работу, найдешь жену хорошую. Будешь любить ее и беречь.
Довольно быстро я поняла, что ничего интересного в сеннике не происходит и волшебства никакого нет. Просто тетка была внушительной. И все.
Только слава о ней ходила иная. И люди продолжали желать нравится Анне.
Все изменилось в одну из ночей. Меня разбудил негромкий голос:
- Вставай, хорошая моя.
Я вскочила, почуяв неладное, и уставилась на взволнованную женщину. Она хмурилась, оглядывая мою нескладную фигурку.
- Какая же ты маленькая.
Меня сгребли в охапку сильные руки и стиснули до хруста ребер.
- Теть Ань? - удивилась я, не смея пошевелиться. Обнимали меня редко.
- Я очень многого тебе не рассказала, - поведала она с тоской. - Думала, что времени хватит. Но вышло иначе.
