С адмиралом в командирский челнок поместились десять десантников и трое из медперсонала. Министр обороны отдал команду, и только шлюзовые ворота раскрылись, челнов вынырнул в безоблачное небо.
– Министр обороны! – прозвучал взволнованный голос по внутренней связи. – Нашу волну перехватили мехонноиды, и звенья сопровождения адмирала вступили в воздушный бой!
– Всем истребителям данного района к сопровождению! – прокричал на бегу министр. – Удержать коридор выхода на орбиту!
Челнок никак не мог уйти из горного сектора, постоянно уворачиваясь от росчерков лазерных зениток мехонноидов, которые в полете перестраивались в очередные модификации разумных машин и применяли новое вооружение. Истребители людей, сбивали преследовавшего адмирала противника, но размен в силах был чудовищным. На одного мехонноида приходилось по десять-пятнадцать истребителей людей.
Адмирал машинально проверил крепость ремней безопасности и захлопнул лицевой щиток шлема, наблюдая в иллюминатор за ожесточенным воздушным боем. Он приказал пилоту продублировать команду группе Контроля на станции, чтобы они ни в коем случае не покидали «Дом». И когда станция ответила о получении приказа, адмирал выдохнул. Он уже понял, что до «Дома» не доберется.
– Я «ноль двадцатый», веду челнок, пространство свобо… – договорить пилот охранения не успел.
Рваный синий поток смертельной энергии расколол истребитель на несколько частей и тупоносый мехонноид нанес удар по судну адмирала, которое в последний момент отклонилось в сторону. Крыло с правым бортом разлетелось и, вертевшийся в беспорядочном вращении челнок устремился вниз.
Мехонноид изменил вектор полета, захватывая в прицельное наведение дымившееся судно, но ему в бок ударили два истребителя, прожигая обшивку несуразной машины.
– Челнок сбит! Челнок сбит! – кричали по всем линиям связи. – Выслать спасательные группы в предполагаемое место падения!
Риард насторожился, когда в глубине пещерной кишки прошлись отблески синего света.
– Кирпс, на связь, – потребовал командир 807А-группы десантников-исследователей Риард. – Кирпс, Руукроф, почему молчите?
– Риард, здесь что-то не так, – тихо сказал второй пилот, поднимая и активируя реактивный гранатомет.
– Ниммс, заводи движки, – также тихо приказал Риард, показывая жестом на отступление от пещеры.
Группа десантников рассредоточилась по обочинам горной дороге, укрываясь за скальными выступами.
– Ниммс… – позвал шепотом командир 807А-группы.
