Граф ослабил ворот рубахи, неожиданно почувствовав жар и нехватку кислорода.
— Я прикажу вас всех вышвырнуть вон, а эту снять оттуда и как следует выпороть! — грозно произнес он, несмотря на сухость во рту и давящую в виски боль.
— Выпороть говоришь? За что же, интересно знать?
Снова раздался возмущенный голос.
«Кто на это раз?» — озираясь по сторонам, подумал граф.
— Кто это сказал?! — возмущенно и хрипло произнес Богданов, пытаясь растолкать собравшихся.
А в это время несколько человек уже собрались у дверей балкона, намереваясь их выломать.
Молодой австрийский гость оказался самым ярым и напористым: расталкивая стражу графа, он навалился на дверь собственным плечом и, не без усилия, распахнул ее.
— Не подходите, отойдите назад, она может испугаться и упасть! — резко и грубо приказал он остальным.
Девушка на балконе смотрела пряма на него, обернувшись вполоборота, и взгляд ее был затуманенным и даже безумным и в то же время совершенно обреченным и решительным.
— Что вы здесь делаете? — спросила она, продолжая балансировать на самом краю выступа.
— Я пришел, чтобы спасти вас! — уверенно ответил молодой человек и сделал шаг ей на встречу.
— Не смейте! Не приближайтесь! — предупредила она, и он замер на месте, увидев, как дрогнули тонкие пальчики, сжимающие металл.
— Меня не нужно спасать, граф! Я не хочу жить! — заверила его она.
— Не делайте этого! — скрывая подступающее отчаяние, воскликнул Эрик.
— Почему? Разве вы сможете спасти меня от того, что меня ждет в этом браке? Вряд ли, граф, но мне приятно знать, что я разглядела в вас чистую душу доброго человека еще тогда и не ошиблась!
— Сударыня, скажите, что мне сделать, чтобы спасти вас? Я готов на все! — пылко выкрикнул австриец, снова пытаясь приблизиться к девушке, но она и тут заметила его порыв, предупреждающе качнув головой.
— Вы не знаете, о чем говорите, но если вы так благородны, как пытаетесь мне показать, выполните мою последнюю просьбу! — с мольбой произнесла девушка.
Эрик оказался во власти этого взгляда, теперь уже совсем другого, с надеждой смотрящего ему прямо в душу.
— Какую просьбу? — тяжело сглотнув, спросил парень.
— Спасите мою сестру, Алису, от такой же участи! Женитесь на ней, граф, и берегите ее! — вдруг вымолвила она.
Эрик застыл, ошеломленный сказанным.
«У нее есть сестра? Я должен жениться на ней?» — он посмотрел на княгиню и потонул в глубине ее отчаяния и боли.
— Я сделаю это! — словно в бреду, не своим, чужим голосом, ответил он.
