— Ты взволнован, сын?
Вопрос отца отвлек Аластера от сложного морального выбора с пудингом.
— Да, ваше светлейшество, я очень взволнован, — ответил он точно как надо — не долго думая, но и не сразу, чтобы не выказать торопливость, достаточно громко, чтобы собеседник расслышал, но и не слишком, чтобы тот не оглох, а то плохих мальчиков, которые любят орать, уносит в огромном мешке Черный Дед и отдает Чудовищам-За-Горами. А слишком тихих, наверное, тоже кто-нибудь забирает, но Аластеру об этом не рассказывали еще.
Ответ вполне удовлетворил отца.
Завтрак был тем замечательным временем, когда блистательное семейство Рикморов собиралось за одним столом, и он мог увидеть родителей. Иногда даже, вот как сейчас, удостаивался разговора с ними. А еще это время теперь будет памятным для него на всю жизнь, потому что несколько дней назад, за таким же точно завтраком, отец объявил:
— Аластер, скоро тебя ждет ответственное событие.
Он ужасно разволновался. Его семья занимала высокое положение при дворе, император даже выделил им во дворце комнаты и оборудовал их в разрешенный им третье-серый цвет. Отец был министром… чего-то очень важного. Аластер все время забывал, чего именно. А у матушки тоже были важные дела. Она называла их «состоять при штате императрицы». А сейчас, вдруг, родители уделили ему внимание! У Аластера от непривычки сильно забилось сердце, но он ответил коротко и по существу — точно так, как воспитанный и сознательный житель Адаманта должен уметь выражать свои мысли, если не хочет покинуть это благословенное место и присоединиться… присоединиться к отбросам в черный мир… В общем, он ответил как надо:
— Буду счастлив показать себя.
— Я хочу, чтобы ты присутствовал на ближайшей казни, — сухо объяснил отец. — Она состоится через несколько дней. Пора уже представить тебя в свете, и это — наилучшее из ближайших мероприятий. Веди себя достойно, как подобает отпрыску знатного рода.
Аластер не ожидал такой радости и не знал, что сказать, поэтому ответил просто:
— Хорошо, отец!
Алан Рикмор кивнул и вновь забыл о существовании сына.
И вот, этот долгожданный день наступил. Аластер еще ни разу в жизни не видел казни, но взрослые, населяющие дворец, много говорили об этом возвышенном и красивом празднике. Взрослые вообще были неотъемлемой частью жизни Аластера. Детей во дворце (как и во всем Адаманте) кроме него не было, а вот досточтимых взрослых хватало, и все они как один уверяли, что казни — это замечательно. Однако до этого счастливого дня Аластеру не разрешали там присутствовать.
