— Нет, благодарю. Вполне нормально переоценивать слабого, но в данном случае это все равно, что испытывать страх к муравью. Мы единственные, кто представляет здесь угрозу.
Слуга насупился и поспешил убраться в карету.
Матушка верит в их силы, значит, бояться нечего! Аластер судорожно втянул воздух, приободрился немного, но на всякий случай покрепче вцепился в нежную белую руку, унизанную серебряными кольцами.
Дети часто оказываются в ситуациях, цели которых им не ясны. Поддавшись влиянию взрослых, они слепо доверяют им себя. Аластер представления не имел, по какой причине матушка привезла его в черный мир. Что за дела у нее могут быть в таком странном месте, и, главное, зачем ей понадобилось брать сюда единственного сына? Неужели он может помочь в каком-то важном вопросе?
Они вплотную подошли к черному дому, но дверь перед ними почему-то не распахнулась. Матушка была вынуждена открывать ее сама, прикоснувшись тонкой рукой к грязной дверной ручке. Что происходит?
Внутри дома все также было черным. Простая черная мебель, странный запах, низкий потолок, дыры в полу, тщательно заделанные фанерками, и двое некрасивых людей, их спины почему-то согнуты… эти впечатления поочередно вытесняли друг друга, заполняя голову Аластера невиданными доселе картинами бедности.
Всего одна комната. Тут эти двое и спят, вот, сразу у входа, их кровати… Какая дикость! Матушка, зачем же мы сюда приехали?
Хозяева сидели за столом и ели. Заметив вошедших, они тут же поспешили встать, однако двигались тяжело — прихрамывали и постоянно сутулились.
— Эстер! — воскликнул мужчина — Вы… Какая честь!
Они постарались выполнить приветственный поклон, но у них вышло неубедительное подобие.
Сутулая женщина принялась тереть глаза.
— Ваше превосходительство… такое счастье… — Она шмыгнула носом. — А этот юный господин?..
— Аластер, — как всегда строго обратилась к нему мать, — познакомься. Эти двое — твои бабушка и дедушка. Их имена для тебя не имеют значения.
Аластер постарался припомнить значение слов «бабушка и дедушка». Дома, в княжестве Адамант, он как-то раз видел парочку таких сморщенных некрасивых людей. Ему тогда объяснили, что они постарели… значение этого термина он также плохо понимал. Возможно, «бабушка, дедушка» и «постарели» — синонимы.
Он уставился на мать, не решаясь переспросить, и та сухо разъяснила:
— Эти двое людей — мои родители. Как я прихожусь тебе матерью, так и женщина, что ты видишь, приходится матерью мне, а дом, в котором ты стоишь, когда-то был мне отчим.
