–Что случилось, Отец?! – крикнул Юлий, поднимаясь и помогая подняться Вере.
–Охотничий катер атаковал Кашалота, – ответил голос Отца. Траектории полета снарядов нетипичны. В нас попал один из отклоненных выстрелов.
–Вот дурак! – Юлий в сердцах ударил по полированной стенке камеры.
–Связи с катером нет. Средств поражения, способных его уничтожить, на данный момент тоже нет. Башенная пушка мне не подконтрольна.
–Уничтожить? Ты хочешь уничтожить Иосифа?! – вскрикнула Вера. – Как ты можешь думать об этом, Отец?..
–Подождите! – вмешался Юлий. – Не нужно никаких уничтожений! Я отправлюсь к причалам и взлечу на большом спасательном катере. У него есть тяговый гравитационный захват. Я насильно пристыкую катер Иосифа к себе и уведу его на безопасную дистанцию.
–Это возможно, – сказал Отец. – В том случае, если он не откроет по тебе огонь.
–Не откроет, – отрезал Юлий. – Он ведь мне как брат. Я уверен, не откроет. Вера, иди в командную рубку, а ты, Отец, найди Яна и скажи ему, пусть идет туда же. Следите за мной оттуда. И непременно наденьте скафандры! Я выхожу немедленно!
–Принято! – отозвался Отец.
Вера ничего не сказала, и только расширенными от страха глазами смотрела ему вслед, пока он выходил из мастерской.
Когда Юлий выбежал из главного шлюза на поверхность ледяного астероида, он был уже готов ко всему, но картина, развернувшаяся перед его глазами, все же заставила его на время остановиться.
Это было какое-то космическое буйство безумия. Озаряя черную пустоту Войда вспышками кварк-нейтринных разрядов, над “Атлантидой” метался скоростной катер. Его, Юлия, катер… Он выделывал головокружительные виражи, разворачивался, на полном форсаже проносился низко над станцией, взмывал в небо, опаляя фотонными струями ледяные скалы – и при этом каждую секунду из носовых пушек вырывался разряд “Белого Огня”. Абсурдность этого лихорадочного боя заключался в том, что катер сражался с пустотой. Не было вражеских кораблей, астероидов или летящих на “Атлантиду” гигантских инопланетных монстров. Вместо осязаемого врага Иосиф вел огонь по размытому мерцающему облаку пространства, едва видимому в промежутках между вспышками. В “теле” Кашалота не было вещества и структуры, которую можно было разрушить с помощью снарядов и взрывов, но все же призрачное сгущение темноты реагировало на действия Иосифа и – это было явственно видно – мгновенными рывками уворачивалось от выстрелов или даже распадалось на фрагменты, пропуская лучи кварк-нейтринного огня через зияющие темные бреши, а затем вновь воссоединялось.
