– Здорово! – развеселился Андерс. – Дай-ка я теперь попробую!
– А ну, прекратить! – Трубочисту пришлось прикрикнуть на расшалившихся друзей. – Вы что, не видите, они наплывают всё ближе и ближе.
– Но что в этом такого уж страшного? – Ильзе не хотелось верить, что эти забавные кривляки способны причинить им малейший вред. – Это же наши тени. Что плохого могут сделать тени своим хозяевам?
– Не знаю. Но меня очень смущает, что среди них нет ни одной кошачьей.
Действительно, как это они не задумались над такой несуразицей? Да и сами кошки, к удивлению ребят, глядели на пришельцев отнюдь не доброжелательно – шерсть у них стояла дыбом, глаза яростно сверкали.
Тем временем тени стали темнеть, сгущаясь. Сквозь них уже не просвечивала, как раньше, черепица, не видны были соседние дома. До сих пор фигуры двигались бесшумно и безмолвно, теперь же тишину прорезал тонкий пронзительный свист. Он шёл на такой невозможно высокой ноте, что от него закладывало уши. Вот тут-то друзьям стало страшно.
– Все сюда! Живо! Хватайтесь за руки! Как в детском хороводе. – Круг! Встаём в круг! Сожмите пальцы крепче! Замком! Чтобы сцепку нельзя было разорвать!
Тени, поколебавшись, тоже схватились за руки. И тотчас задёргались, словно в конвульсиях. Они изо всех сил пытались разорвать свой призрачный круг. А удары сыпались на ребят. Словно невидимый зверь метался в клетке, бил тяжёлыми лапами в грудь, в плечи, в сцепленные до белизны пальцы.
Ну уж нет! Костяшки пальцев выворачивало от боли и напряжения, но разорвать круг друзья не дали.
– Королевны, ваш выход! – шепнул Трубочист.
Фруська и Джуська не заставили себя просить дважды. Казалось, ничего особого они не делали – просто молча наступали на пришельцев. Те сжимались, корчились, но сдаваться не собирались. И тогда кошки, издав боевой мяв, рубанули когтями по черепице. И ещё раз. И ещё. – И… мерзкий свист оборвался. Тени стремительно стали терять форму, выцветать до мутной прозрачности пока, наконец, не обернулись зыбкими клочьями тумана. Налетел ветер, унёс куда-то последние рваные пряди. Кошки отряхнулись презрительно и отошли в сторону.
А вот ребята долго не могли решиться разомкнуть руки.
– Что это было?
– Сам не знаю. С подобным мне до сих пор не приходилось сталкиваться.
– Надо бы в трубу заглянуть, может, там всему причина?
– Никаких труб! На сегодня все трубы отменяются. Вот что, друзья, погуляли, и хватит. Все отправляются домой!
– А ты? – Андерс не мог стерпеть, что что-то интересное произойдёт без него.
