Ребята молча переглянулись.
И тут Метте прошептала, словно ни к кому не обращаясь: – Я подобрала котёнка.
– Какого котёнка? – не поняла Элина. – Я ведь ясно сказала: "Ни шагу за порог!"
– Я никуда и не ходила. Просто, подлетела капурёшка и позвала за собой. Довела до самых ворот. Я хотела повернуть назад, вдруг слышу – кто-то пищит. Я туда, а там прямо на булыжниках лежит махонький котёнок – вот такусенький… Не оставлять же беспомощного малыша на мостовой.
– Всех котят не подберёшь.
– Я не всех, я только одного. Я хотела его взять с собой, в деревню, но теперь понимаю, что должна отдать его королеве.
– Девочка, ты понимаешь, что говоришь? Во-первых, кто ты такая, чтобы идти к королеве и делать ей подарки? Во-вторых, как-нибудь королева обойдётся без твоего заморыша – найдётся её кот. А захочется ей завести котёнка, есть во дворце куча слуг, есть министры, которые достанут ей самого дорогого, самого роскошного, самого пушистого, с родословной на невесть сколько колен. В-третьих, кто тебя во дворец пустит?
– Всё это я знаю.
– А если знаешь, что же городишь ерунду? И потом, как же ты не понимаешь таких простых вещей – это башмаки можно заменить. Платье. А любимое существо, даже если это всего-навсего кошка, – одно. Единственное. И его никем не заменишь.
– Всё так. Но, тётя Элина, Митусь не вернётся. Я это знаю. Никогда не вернётся.
– С чего ты это взяла?
– Кот был её защитой и его… Его просто… Его просто убили.
– Что за дикие мысли у тебя в голове? Ильзе, может ты мне хоть что-нибудь объяснишь?
– Объяснить не могу, но Метте говорит правду.
– Ой, чует моё сердце, чего-то вы недоговариваете. Ладно, вернёмся к котёнку.
Мартин, ты бы хоть слово сказал.
– Я, наверно, прослушал, извини. Устал я немного.
– Представляешь, эта девица подобрала у ворот бездомного котёнка, а теперь вздумала подарить его королеве!
– Что ты хочешь? – ребёнок. Помнится, я в её годы воображал себя пиратом. Даже имя себе придумал – Рыжий Эндрю! У меня на чердаке и корабль был. С бельевыми верёвками вместо такелажа и старыми простынями вместо парусов. А Юстас был на моём корабле юнгой. А кто был лоцманом, боцманом, матросом и бомбардиром угадайте с трёх раз?
– Бабушка Элинор?
– Она самая. Ну, а где же подкидыш? Несите его сюда, хоть поглядим, из-за кого сыр-бор.
– Вот! – Метте сунула руку под тонкую вязанную кофту. – Элина ещё удивлялась, с чего это девочка замёрзла в такую теплынь? – и достала из-за пазухи махонького сонного куцехвостика cамой обыкновенной помоечной масти.
