Даже если мы предположим, что кошки начали одомашниваться примерно в Ⅷ тысячелетии до н. э., тогда мы получим временной интервал в 6500 лет, предшествовавший возникновению первых исторических свидетельств о появлении домашних кошек в Египте. К настоящему времени лишь немногие учёные исследовали эту первую — и самую долгую — фазу отношений человека и кошки.
Археологические данные, относящиеся к данному периоду, не слишком красноречивы. В процессе раскопок, проводившихся в районе палестинского города Иерихон и Плодородного полумесяца — древней «колыбели цивилизации», которая протянулась от Ирака через Иорданию и Сирию к восточному побережью Средиземного моря и Египту,— были обнаружены кошачьи зубы и фрагменты костей, возраст которых относится примерно к 7000—6000‑м гг. до н. э. Но фрагменты эти необычные: они могли принадлежать диким кошкам, которые, возможно, были убиты ради их шкурок. Наскальные рисунки и статуэтки похожих на кошек животных, обнаруженные на территории современного Израиля и Иордании, вероятнее всего, отображали одомашненных кошек. Однако эти кошки изображались не в домашнем окружении. Следовательно, это могли быть как дикие кошки, так и крупные особи. Но даже если мы предположим, что все эти свидетельства относятся к ранним видам домашних кошек, загадкой остаётся их уникальная редкость. Примерно к Ⅷ тысячелетию до н. э. отношения человека и одомашненной собаки развились уже настолько, что в некоторых регионах Азии, Европы и Северной Америки собак традиционно хоронили вместе с их хозяевами. Однако первые захоронения кошек появились в Египте примерно в Ⅰ тысячелетии до н. э.[8] Если кошки действительно были одомашнены в тот период, у нас должны быть вполне конкретные доказательства этого.
Ключ к разгадке тайны того, как начинались отношения человека и кошки, следует искать не на территории Плодородного полумесяца, а на Кипре. Кипр — один из немногих островов Средиземного моря, который никогда не был соединён с материком, даже когда море мелело. Соответственно, популяции животных мигрировали туда вплавь — до тех самых пор, пока на остров не прибыли люди, путешествовавшие на первых примитивных лодках. Это могло произойти примерно 12 000 лет назад. На тот момент в Восточном Средиземноморье ещё не было одомашненных животных, за исключением небольшого количества собак. Поэтому животные, которые оказались в тех первых человеческих поселениях, были либо прирученными особями, либо случайными «попутчиками». Учитывая, что мы не знаем наверняка, принадлежат ли найденные на материке древние останки кошек одомашненным особям или диким животным, можно сделать вывод, что кошки появились на Кипре исключительно потому, что их намеренно взяли с собой люди. Любые найденные в этих местах останки кошек, скорее всего, принадлежали либо полуодомашненным, либо находившимся в неволе особям или же их потомкам.
