Археологи обнаружили на Марсе следы древней цивилизации, вернее, один след — плиту из неизвестного науке материала.
— С легкой руки покойного профессора Джексона Ли, лидера исследовательской группы и поклонника научной фантастики, исчезнувшую цивилизацию назвали Предтечами, — продолжал рассказывать закадровый голос. — В дневнике профессор объяснил свое решение тем, что в любой хорошей космической саге должны быть Предтечи!
В процессе раскопок выяснилось, что плита — это куб.
— Шел тринадцатый день раскопок, когда случилось кое-что странное, — нагнетая жути, рассказывал диктор. Кадры показали ту самую пещеру, и у меня замерло сердце. — До сих пор неизвестно, что именно произошло, но вся исследовательская группа исчезла. Не выжил никто.
«Значит, они решили замолчать мое участие, — подумалось мне. — Наверняка не осталось никаких документов, свидетельствующих о том, что я был в составе группы».
Рассказчик продолжал:
— Однако после исчезновения исследователей на плите проявились загадочные символы. Расшифровку их назвали Первой задачей Предтеч…
Я остановил фильм, завороженно глядя на один из символов на Кубе. Значок был похож на фиолетового скарабея с раздвоенными лапками. Такой же символ крутился у меня в голове, когда я очнулся после комы. Вроде бы я тогда понял смысл текста, но сейчас, глядя на символы на плите голоэкрана, видел лишь странные руны-иероглифы.
Болезненные воспоминания нахлынули с новой силой, ведь если бы я тогда быстрее всех решил Первую задачу… Но, видимо, это так не работало. Как я ни пялился на символы, ничего, кроме закорючек, не увидел ни тогда, ни сейчас.
Я снова запустил фильм, и диктор продолжил рассказ:
— Над задачей бились лучшие лингвисты Земли, но, лишь подключив вычислительные мощности новейших компьютеров, им удалось выяснить, что там было написано:
«Поздравляем, первый уровень пройден. Ищите второй, следуя инструкции…»
Люди получили первое доказательство того, что не одиноки во вселенной, а спустя время пришло и следующее.
Инструкция по активации второго уровня была одновременно простой и причудливой. Требовалось приложить к объекту различные химические элементы, причем синтезированные, отсутствующие в природе.
На это ушло около полугода, но все получилось.
Куб Предтеч раскрылся…
Глядя на то, как передняя сторона Куба растворяется в воздухе, я испытал глубинный страх, чуть ли не панику. Знал, что причин для страха нет, но почему-то ожидал, что из объекта полезут ужасные монстры.
