– Ушли, ушли! Никогда так не радовался еще, наверное! Ух-х… ну и свинка! Надо будет в школе рассказать, обхохочутся.
Мальчики разошлись по домам.
После завтрака Сеня первым делом отправился к Ваське, вспомнить вчерашнее. Мама друга с заметным волнением рассказала, что тот с раннего утра отправился на озеро, проверять, замерзло ли оно, но что-то надолго застрял там.
Сеня решил выяснить, там ли Васька. До озера идти недалеко, оно совсем рядом с деревней. Друга там тоже не было, да и вообще никого. Тишина, лишь ветер завывает.
Потрогал лед:
– Нет. Тонковат, надо будет через недельку вернуться – покатаемся.
Пока вылезал назад, к обрыву озера, заметил следы на тонком снежке у дороги.
– Может, его – Васькины? Интересно, чего это его в лес понесло?
Завязал потуже шарф и отправился по следам. Дошел до леса и на ветке сосны заметил болтающуюся шапку.
– Да ведь это моя! Неужто Васька нашел?
Шел, пока тропинку не перекрыло сухое поваленное дерево. Дальше след оборвался, снег лежал ровный. Решил пройтись еще, вглубь леса, до знакомой поляны. Вверху, над деревьями кружила крикливая ворона, преследуя мальчика.
– Эх, не взял я рогатку, научил бы тебя, как каркать! – пригрозил кулаком Сеня.
Сквозь деревья послышался странный звук, словно звенели колокольчики. Мальчик направился в сторону звона, дошел до поляны и остановился. Поляна выглядела знакомой, но откуда-то на ней появилась землянка, обнесенная забором, внутри стояли белые сани, на которых и висели колокольчики, что позвякивали от ветра.
Арсений насторожился:
– Что за жилье, не было ничего здесь, может охотников проделки?
Стемнело, вышла яркая луна, в землянке затеплился огонек. Сенька топтался с ноги на ногу и дышал на озябшие руки:
– Ну что же с ним делать с этим Васькой, сбежал без предупреждения, а мне теперь мерзни да разыскивай.
Дверь землянки отворилась, и из нее кто-то показался, в сумраке сложно было разобрать очертания фигуры, но больше она походила на старого дедушку или бородатого, сутулого мужичка.
– Пойду спрошу, вдруг, знает, где Васька! – направился к забору Сеня.
– Деду-у-шка, де-е-душка! Стойте! Я друга ищу, может, видели? Там следы… – крикнул Сеня, стараясь казаться вежливым.
Обитатель земляного домика обернулся, в лунном свете Сенька увидел исхудалое лицо пожилого человека, только вместо бороды торчали сучья, как у куста или даже деревца, они были совсем не сухими, и, казалось, вросли прямо в дедушку.
Сеня остановился и онемел.
