Значит, попёрлась-таки старая за ним! И опять всё не слава Богам… Если спасать его, Ивана, пошла, то смерть старушки будет на его совести. А если в подмогу Кастею? Тогда точно конец… Ему не поздоровится с двумя нечистыми… Тьфу! Они же оба помешаны на чистоте.
В проходе за спиной послышались шаги. Кастей насторожился, как охотничья собака на желанную дичь, левая рука то и дело одергивала полу плаща. Нервничает… Его бессмертие…
Вошла старуха, за ней двое мертвяков с её поклажей. Повелитель гор заметно опешил:
– Йегинюшка?!… Не ожидал тебя вот так увидеть… Значит сказы про бабу Ягу, это про тебя человечишки надумали, бестолковые.
Старушка ехидно улыбнулась и проскрипела самым противным старушечьим голосом:
– Што, милай, нравится?!
– Не то что бы… Интересно, конечно, но я к другому привык…
Иван мысленно ухмыльнулся: «Чего хотел – то костлявый? Сто лет назад её видел, и то хорошо, что своими ногами то пришла…».
Кастей же обернулся к слугам:
– Обыскали?! Что там? Несите!
Один из прислужников подал ему дорожную сумку, второй мешочки, которые Иван видел на поясе у старушки.
– Ну-ну, что же дорогая гостьюшка принесла мне в гостинец на сей раз, – левая костлявая рука спешно переворачивала содержимое сумы, острый серый нос обнюхивал каждый мешочек.
– Видишь ли, Иван, Йегиня наша уж больно щедра да затейлива на подарки. В тот раз вот живой воды баклажку принесла, да и слуг моих верных окропила… А как ты знаешь, живая вода, супротив мертвой, жизнь дает… Вам, живым хорошо, а вот мертвым ни к чему – такая живность на них заводится… Леший лишаями пойдет, водяной блохами водяными покрывается да ракушками всякими, а подручные мои… Как и положено мертвым телам – гнить начинают. Вот и расползлась половина моих воинов до косточек, ни одна мертвая вода не восстановит. А тех, которым с разрыв – травой досталось, и вовсе на куски развалились. Мне вот, видишь, тоже досталось маленько… – и Кастей наконец-то достал из-подполы плаща правую кисть.
В тусклом свете факелов кисть показалась сначала как будто обтянута более тонкой, почти прозрачной кожей, нежели всё остальное тело повелителя гор. Но, приглядевшись Иван понял, что кожи нет… Ни кожи, ни жил ни мяса… Только голые кости сухо перестукивались при каждом движении кисти.
– Кастей… Нда… – хозяин немного подумал о своём, отстраненно оглядывая собственную же конечность, и, немного погодя продолжил, – Хорошо, что я не как эти, – кивок головы в сторону молчаливых подручных, – а то бы и вовсе… Мертвая вода остановила тлен, но вернуть к изначальному виду то, что уничтожено живой, ей не под силу. Зато теперь людишки еще больше трепещут предо мной.
