– И… тебе… кхм… кхм… не хворать… – прошелестел в ответ Иван. Шевелить языком было крайне трудно.
Взрыв отнюдь не доброго смеха сотряс свод пещеры. Звук многократно отражаясь от стен и сталактитов, дробился, множился и усиливался, превращаясь в конце – концов в жуткую какофонию.
Немногословные же подручные никак не отреагировали на веселье своего хозяина. Ивану даже показалось, что они больше были похожи на истуканов, чем на людей.
Скелетообразная фигура на троне выдала очередной всхлип смеха и резко выпрямилась, а звуки оборванной паутиной всё ещё метались в воздухе постепенно угасая.
– Повеселил! Уж и не смеялся так с тех пор как Святогор сгинул. Не хворай, говорит, Кастей!
Хозяин пещеры, встал с трона, и стало видно, что при всей худобе его нельзя было назвать маленьким или хрупким. Он был выше ростом, чем и без того не маленький Иван, да и в плечах довольно широк. Тяжелый черный плащ за спиной придавал сухой фигуре дополнительную мощь.
Кастей подошел вплотную к Ивану, и воину пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Боль подступила снова…
– Я. Повелитель гор. Кастей. Будем знакомы, – он чеканил каждое слово, как будто хотел навсегда их вбить в окружающий мертвый камень, – Я здесь очень давно. Я живу с сотворения мира. И проживу ещё долго после твоей смерти. Скорой смерти. И хворать мне не приходилось и не придётся, ибо нет для меня хворобы.
Левая рука повелителя взметнулась из-под плаща, он схватил Ивана за подбородок и резко дернул кверху. Алые искры вспыхнули в голове, но воин устоял на шатающихся ногах.
– А вот ты! Ты меня очень удивил… На болоте не сгинул, от душегубцев скрылся, две дюжины горынят уложил… И ещё бы мог… Горыныч в бешенстве. Готов сожрать тебя целиком, но ты МНЕ нужен. Думал я перевелись богатыри среди людишек. Да, видимо, нет пока. Нельзя такой экземпляр просто так сожрать. Нет, ты мне ещё пригодишься. Войско моё пополнишь.
Кастей отпустил подбородок Ивана и широким движением той же руки указал на молчаливых истуканов.
– Тьфу, – сухо сплюнул он, – только через мой труп!
Очередной взрыв смеха наполнил жуткой какофонией звуков зал. Утирая несуществующие слезы Кастей уверил:
– Ну, за этим дело не встанет… Они все не очень-то живые, как ты заметил, – и снова жест левой рукой в сторону стражников.
Повинуясь жесту хозяина гор, Иван посмотрел на стоящих рядом стражников. Только сейчас он заметил их мертвенно бледные лица, пустые, без искорки жизни, глаза и плотно сжатые синие губы.
