Вирусные энтериты представляют серьезную проблему практически во всех странах, поскольку собаки, независимо от породы и возраста, повсеместно подвержены этим заболеваниям. Панические настроения и страх рядовых владельцев собак еще в большей степени были усилены многочисленными публикациями с сенсационными заголовками типа «Смертельный вирус», «Вирус-убийца», появившимися в популярных изданиях для собаководов в разных странах.
Ветеринарные врачи зачастую оказались не подготовленными к встрече с массовыми заболеваниями энтеритами среди собак, не смогли во время сориентироваться, правильно поставить диагноз и назначить соответствующий курс лечения. Именно по этим причинам процент смертельных исходов был особенно высок в начале вспышек заболевания, когда ставились самые противоречивые диагнозы, в том числе гепатит.
Один из энтеритов вызывается парвовирусом — canine parvovirus (CPV-2). Обычно это заболевание называют парвовирусным энтеритом или парвовирусной инфекцией, реже панлейкопенией собак, хотя встречаются и неточные названия, такие, например, как «кошачий энтерит собак».
В 1977 году, в Техасе (США) парвовирусоподобные частицы были обнаружены с помощью электронного микроскопа в кале щенков, страдающих расстройством желудка. Вскоре техасские исследователи вновь сообщили о нескольких тяжелых случаях энтерита у собак, вызванных парвоподобным вирусом, и закончившихся гибелью животных. Клиническая картина заболевания очень напоминала панлейкопению (кошачий энтерит, «кошачья чума») кошек. При патолого-анатомических вскрытиях у животных находили изменения в кишечнике, аналогичных тем, которые наблюдаются при панлейкопении кошек. Экспериментальными исследованиями, проведенными а Институте Бейкера (США), было установлено, что имеется очень тесное родство между парвовирусными заболеваниями собак и кошек, однако передачи инфекции ют кошек к собакам и наоборот не происходит. Классический вирус панлейкопении кошек и CPV-2, приводящий к заболеванию собак, не поражают других животных, а также человека.
Гипотез относительно возникновения CPV-2 достаточно много, однако еще слишком мало данных, чтобы отдать предпочтение какой-нибудь одной из них. Некоторые исследователи предполагают, что произошло внезапное перерождение вируса кошачьей панлейкопении применительно к собакам, и в результате спонтанной мутации возник специфический тип или даже самостоятельный вид вируса, начавший поражать их. В распространении нового вирусного заболевания собак по земному шару не последнюю роль сыграли межконтинентальные воздушные перелеты. Допускается также возможность изменения свойств у одного из штаммов ослабленного вируса, которые используются для получения вакцины против панлейкопении кошек. Трансформировавшийся вирус стал поражать собак, и в результате заболевание, возбудитель которого находился в вакцине, смогло столь стремительно распространиться по всему свету. Дальнейшие исследования, вероятно, внесут определенную ясность в этот вопрос.
