В кухне было малолюдно. Повариха копошилась у очагов на пару с молодой помощницей, гремевшей пустыми котлами; за столами молча завтракали несколько горничных и четверо немолодых мужчин, судя по специфической одежде и убойному запаху — конюхи и стремянные.
Захваченная мыслями о комнате, крови и таинственных уборщиках эту кровь смывших, я положила на тарелку еды, заторопилась присесть и тут столкнулась с возникшей за спиной горничной.
— Шанна? — Я вгляделась в темное синеватое лицо. Надо же, вчера она не показалась мне настолько высокой.
Смуглолицая прошла к очагам и только от них бросила:
— Не так громко, Ева. Привлекаешь внимание.
Оглядела устремившихся в нашу сторону зевак и прикусила язык. Через секунду любопытство на лицах смотрящих сменилось испугом и они поспешили уткнуться в тарелки, еще громче забряцав ложками. Ой, забыла, что общаться в открытую в поместье как бы запрещено.
Шанна кивком позвала за дальний стол у большого полукруглого окна. Утреннее солнце втекало сквозь раму золотистыми лучами и отбрасывало на столешницу длинные белые полосы.
Мы сели на расстоянии вытянутой руки и, зачерпнув ароматного пюре, я покосилась на беловолосую, уже думая начать беседу. Но она прервала:
— Не смотри. Делай вид, что завтракаешь.
Ткнулась в тарелку, непроизвольно улыбаясь глупым правилам. Что случится, если горничные поболтают за обедом и ужином? В конце концом, мы же не заговор за спиной владельца плетём, а просто делимся девичьими секретами. К примеру, на этого лорда Кассиана мне глубоко наплевать. Шанне, по моему, тоже.
— Как работа? — Начала она, отставляя чашку.
— Сложно сказать, всего день прошел, — а чувство такое, будто провела тут неделю.
— Время в Империи течет иначе, чем в иных мирах. Медленнее.
— Насколько?
— Не знаю как у вас, если взять Эллефит, один день в Империи равен трем дням в моем королевстве.
Приоткрытая смуглолицей правда ужасно не понравилась. С детства дружу с математикой и легко высчитала, что даже по самым скромным подсчетам, проторчу в Империи не год, как увещевал Бриам, а два с половиной! Ложкой мимо рта я, само собой, промахнулась.
Лешанна расценила мою внезапную бледность как-то по-своему:
— Тебя ждут? Жених, муж, дети?
— Не так, чтобы очень… — а даже если — нет, торчать в служанках до посинения?
— Счастливая, — грустно вздохнула она в чашку с горячим чаем. — А меня — никто. Мама давно умерла. Отца два года назад убили в битве за Темный Перевал. Альэрдо в том сражении круто потеснили наш народ, отбив три четверти королевства и загнали в непригодные для жизни пещеры. От младшего брата, призванного королем на военную службу больше года никаких вестей. А мой жених… — голос девушки задрожал, — словом, у нас ничего не вышло и мы расстались. Деваться было некуда, просить помощи не у кого…
