Велена поспешно перебросила поводья через шею Деда, спрыгнула на крыло, торопливо соскользнув вниз, на скрипящий снег.
- Какой у тебя круг? – не сдержавшись, выпалила она.
В ответ толстый маг порылся в необъятной мантии, протягивая на ладони раскрытый мешочек, шумно втянул носом разлившийся в морозном воздухе пряный аромат.
- Угощайся, - придержав степенный, но размашистый шаг, предложил он.
Первым порывом колдуньи оказалось острое ?елание ударить по крепкой кисти – какие, к Тёмному, угощения! – но в последний миг привычная сдержанность возобладала. Велена запустила пальцы внутрь, не глядя; вытащила на свет липкие засахаренные орешки.
- Попробуй, - слегка удивился маг-харчевник, видя, что спутница лишь бездумно сжала их в руке. – Сам, между прочим, собирал. В округ Ло-Хельма летом ездил – у нас-то лесов нет, сплошь скалы и море. Свой колорит, конечно же, но орешков, ягод да кореньев не найдёшь, одна только рыба и домашнее мясо. Никакой радости чреву – иногда ведь и дичи хочется. Вкусно?
Лакомство таяло во рту, обдавая запахом древесины и ароматного сиропа: пожалуй, ничего подобного ей раньше пробовать не приходилось . Все чувства тотчас пробудились, стряхнули налёт оцепенения от мёртвых северных пейзажей, живот требовательно заурчал, напоминая о зверском голоде: толком не ела с утра, да и вчера кусок в горло не лез. Вслух колдунья сказала совсем другое:
- Так какой у тебя круг?
- Пожалуйста, - великодушно махнул рукой Мартин, пряча понимающую усмешку в светлой бороде. – Пятый.
- Пятый… - эхом повторила Велена, вовсю разглядывая огромную фигуру спутника. За плечом вздохнул Дед, уставший плестись за людьми пешком.
- Не такой высокий, как ты ожидала? - беззлобно поинтересовался маг-харчевник. - Увы, шестой взять не успел: пока готовился к испытаниям, отозвали в Кристар.
- Ты… готовился… к шестому?
Сикирийка не верила своим ушам. Высший круг магии – седьмой – казался ей недостижимым, близким к легендарному. Сколько их осталось, магов седьмого круга? Во всей Объединён?ой Империи – едва ли с десяток. По раcсказам мастера Грега – в Бруттской Империи немногим больше. Среди альдов – неизвестно, но тоже не сотни. И вот… её напарник, маг из далёкой стонгардской провинции… почти достиг шестого. В то время как она…
- Что толку? – так же спокойно спросил мастер Мартин. - Практической пользы не больше, чем на пятом, а мощь проходящих потоков несоизмеримо тяжелее: сдерживать такую силу, думается мне, дело непростое. Есть время подумать…
