Истинное воплощение того, кем должен быть настоящий стонгардец: разумное животное, достаточно выносливое для таких зверских условий, и только. Молодой выпускнице магической гильдии Оша это служило лишь подтверждением тех идей, которые вколачивал в их головы мастер Грег. Стефан поначалу сомневался, говорил, мол, руководитель Братства в Оше лишь сеет смуту среди молодых колдунoв – но затем проникся, мало-помалу, запретными искусствами и грамотной речью мастера.
И всё же последний не сделал ничего, чтобы спасти их от службы в северной крепости. Сейчас, когда они оказались так далеко от тёплого Оша, Велена проникалась почти ненавистью к учителю – знал ведь, что их ждёт! Смерть от холода – вот и вся их награда!
Прикрыв глаза, молодая колдунья стиснула зубы, прогоняя секундную слабость. Как и всегда в трудные минуты, представила ласковые волны южного моря, шумные рынки Оша, бурлящую на улицах жизнь, буйную зелень местных полей и обилие фруктов…
Унеслась мыслями в прошлое, то самое, где они с Райко ещё не вступили в ряды гильдии. Как наяву увидела усадьбу тётушки Морин, с увитым плющом каменным забором, цветущими полями и беседками во внутреннем саду. В таких беседках они частенько прятались с братом: два нашедших друг друга отшельника с безумными идеями в юных ветреных головах.
- Женское общество облагораживает, – рассуждала тётушка Морин, одoбрительно поглядывая на их дружбу. – Моему сорванцу точно не помешает!
Спустя несколько лет богатая вдова уже не смотрела на их товарищество столь благосклонно. Юная племянница, тощая и неказистая девчонка, превратилась в настоящую красавицу, к которой начали тотчас свататься как ближние, так и дальние соседи. Стоя перед тётей прямо, как на плацу, на предложения супружества племянница отвечала ровно, без истерик:
- Неинтересно.
Лишь тогда тётушка Морин присмотрелась к парочке повнимательней. Же?ская интуиция не подвела: мрачные чёрные глаза юной Велены светились лишь тогда, когда она смотрела на своего брата. ?айко, если и подозревал о влюблённости сестры, пока ещё успешно сопротивлялся её чарам. Но надолго ли хватило бы его стойкости, когда в жилах бурлит юность и здоровье, а рядом – живая, красивая и преданная ему подруга?
- Пустила кобру в дом! – шипела тётушка Морин. – Даже думать не смей, мерзавка! Блуд и кровосмесительство! Завтра же пошлю за сватами – с глаз долой!
На рассвете неразлучная парочка сбежала в Ош: скандал поcлужил лишь волшебным пинком для Райко, давно мечтавшем о том, чтoбы обучиться магическим искусствам. Им повезло: в гильдию приняли обоих. И снова счастливые годы совместного обучения, каверз, безумств…
