Ри не настаивала, у нее были другие заботы:
— Моя королева, народ будет шептаться… И то, о чем знают в Сторожевом замке и южнее него, быстро дойдет до ушей простых ар-де-иейцев!
— У всех есть свои шпионы, только почему-то никто из них не сумел перехватить мой кортеж по пути в Нордуэлл, чтобы хотя бы попытаться сообщить мне последние новости из Ар-де-Мея! Хорошего же мнения подданные о своей королеве! — мне было горько, но признать это стоило, произнести вслух, проговорить, чтобы осмыслить и не забыть.
— Мы тебя не предавали, — произнесла она горячо, но не повышая голоса, чтобы нас не услышали посторонние. — Ошибкой нашей явилась лишь та, что мы слепо, всецело доверились Зоряну! Крисса…
— О, да! Она любила его! Возможно, приукрашивала правду, возможно… — не хотелось даже думать об измене, о корысти погибшей альбины.
— Это не новость! Только у нас, альбин, дело обстоит так — любовь — любовью, но долг прежде всего! Она не предавала, я уверена, готова поручиться! — по тому, как крепко, до побелевших костяшек, стиснула поводья Ри, я поняла, что она переживает не меньше моего, но готова отвечать за каждое произнесенное слово.
— Ладно! Ты ведь не к тому завела разговор?
— Нет! И ты понимаешь, что от тебя требуется!
— О, да! Королеве вновь предстоит сделать выбор… нелегкий, такой, что придется вновь переступать через себя, а потом маяться!
— Жалуешься?
— Отнюдь! Горжусь! Потому как понимаю, что именно должна выбрать!
— А ведь порой, мне думалось, что Беккит сделала-таки из тебя свою рабыню, а демон получил щедрый подарок!
— Демон ничего и не терял! — опять поглядела вперед, и Алэр, словно ощутив мой пристальный взор, обернулся. Вопросительно приподнял бровь, давая знать, что не одобряет нашу беседу с Ри.
— Решать тебе, Ниа! — альбина поняла, что пора заканчивать, перевела взор к небесам, как будто гадала, а прольется ли на нас дождь, и придержала своего коня.
Я кивнула насторожившемуся Алэру и обратила свой взгляд на дубраву, через которую мы проезжали. Мягко шелестела все еще зеленая листва над нами, могучие деревья, древние, как сам Нордуэлл, обступали дорогу с двух сторон. Но она, как будто не замечая этого, строптиво бежала вперед, прямая, словно стрела.
Глядя на пожухлые листья, засыпавшие путь, я размышляла. Королева для ар-де-мейцев, не тех, что стремятся захватить власть, а надеются на спокойную и счастливую жизнь, является символом этой самой веры. Не женщина — а лишь свет во мраке, надежда на лучшее! И на что решатся отчаявшиеся, когда узнают, что в лице супруга я обрела врага, а не защитника, что символ меркнет в тени лорда ир'шиони, подавляемый его неукротимой волей? Они верили, что королева не покорилась Беккит, и они держались, ждали меня, потому и сейчас я не имею права выказывать свою слабость! Как говорила та ведьма — сила ар-де-мейцев состоит в их королеве! Если я сдамся, отступлю — мой народ погибнет! У них не останется ни единого шанса спастись!
