День выдался пасмурным, из туч, низко нависших над замком, грозился пролиться дождь. Как только отдалились от Меб на приличное расстояние, стало довольно холодно — осень напоминала о себе. Впереди, насколько хватало глаз, расстилались холмы, поросшие лесом, и наш отряд, то взбирался на один из них, то опускался в сумрачную долину. Позади высились горные пики, покрытые снегом. Иногда мне чудилось, что вокруг них летают призраки, но я одергивала себя — день на дворе! Что за фантазии?! Однако, они не выходили из моей головы, словно кто-то невидимый нашептывал, туманил голову, заставлял бояться. Печальная усмешка порой кривила мои губы, едва я вспоминала Зоряна. Одним призраком на севере стало больше! Неупокоенная душа оборотня вечно будет метаться между двумя берегами Меб. При выезде через ворота, супруг, не таясь, сообщил, что тело Зора было сброшено в огненную реку — никто не стал возиться с погребальным костром! Вот так — мой бывший жених не вернулся домой! Демон отомстил сопернику, показал всем, как он поступит с тем, кто осмелиться помочь мне. Время от времени я сверлила спину Алэра ненавидящим взглядом, пока не услышала рядом тихий вздох Рионы.
— Хочешь поговорить со мной? — бросила на нее пронзительный взгляд.
— Если мне будет это дозволено, моя королева… — альбина приблизилась ко мне настолько близко, насколько это оказалось возможным, и встретила мой взор прямо, не пряча своих глаз.
Как-то неожиданно припомнила, что если Ри обращается ко мне столь официально, то значит чего-то не одобряет и ждет, что прислушаюсь к ее советам. Раньше к ее речам я относилась скорее как к предложениям подруги, теперь же все было иначе. Исторически сложилось так, что альбины никогда не входили в число избранных советниц королевы. Их обязанностью в основном являлась защита, построенная на сердечной привязанности. Считалась, что она убережет правительницу от предательства воительниц, потому будущая королева и выбранные девочки воспитывались вместе, делили кров и еду, чтобы стать сестрами по духу и оружию.
Сейчас все изменилось — мы вынуждены были расстаться на долгих пять лет. Я была рабыней, они лишились дома, брошенные на произвол судьбы. Все мы выживали, только вдали друг от друга, и если меня год за годом пытались сломать намеренно, изощренно издеваясь, то что за это время случилось с девочками?! Клятвы, обещания, привязанности остались на развалинах Хрустального города, да в нашей памяти, чем именно я не могла сказать с точной уверенностью! Чувства! Они изменились — легко любить названную сестру, сложнее принять в свою жизнь незнакомку! Нам предстоит узнать друг друга заново, но то, что Риона в этот миг ехала рядом со мной, сказало мне о многом. Потому я кивнула:
