Чтобы не вызвать подозрения, порталом пользоваться не стали, и путь до крепости занял несколько дней.
* * *
Северные земли встретили их пронзительным ветром. Вересковые пустоши навевали уныние, а низкое небо, нависшее над холмами, заставляло хмуриться и обеспокоенно посматривать на свинцово-серые тучи в ожидании дождя. Сидя на козлах, Райан зябко кутался и завидовал своему слуге, расположившемуся в карете. Как и договаривались, они с Джексоном поменялись ролями на последней ночевке, и теперь лорд Уэстфилд основательно замерз. Он даже несколько раз приложился к заветной фляге с бренди, пытаясь согреться, но все бесполезно: холод брал свое.
До Северной крепости они успели доехать до дождя. Почуяв теплую конюшню, кони прибавили, дробно застучав подковами по булыжной мостовой, и Райан не стал их сдерживать.
– Поберегись!
Женщина обернулась. Рыжая прядь упала на лицо, в светло-серых глазах мелькнуло возмущение. Взгляды встретились, и лорд Уэстфилд оцепенел. Где-то вдалеке, на пустошах, послышались раскаты грома, а потом каркнул ворон.
Райану стоило больших усилий не спрыгнуть с козел на ходу и не кинуться к рыжеволосой красавице. Карета уже остановилась у постоялого двора, а он все еще не мог справиться с потрясением.
– Все в порядке? – вопрос Джексона заставил взять себя в руки.
– Да. Иди, сними комнату, а я займусь лошадьми, – распорядился Райан, начиная распрягать.
Заниматься этим было не впервой: все детство будущий лорд Уэстфилд провел в конюшнях отца. Руки действовали сами, а все мысли были заняты таинственной рыжеволосой девушкой. В том, что она была его истинной парой, лорд Уэстфилд даже не сомневался. Оставалось лишь выяснить, кто эта девушка и забрать ее с собой.
А если она замужем? От такого предположения Райан на секунду замер, а потом философски пожал плечами: судя по одежде, семья не богата, и он вполне может заплатить мужу отступные.
Покончив с лошадьми, Райан вышел во двор. Дождь лил как из ведра. Недолго думая, лорд Уэстфилд скинул грубый сюртук и шагнул под ледяные капли, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Джексон должен спуститься в зал, чтобы осмотреться и навести кое-какие справки о коменданте. Вечером настанет черед самого Райана. Мужчина вздохнул. Сидеть с подвыпившими солдатами и слушать их грубые шутки не было любимым занятием сиятельного лорда. К тому же сейчас это замедляло поиск рыжеволосой красавицы. От мысли, что она может быть где-то рядом, тело охватило возбуждение.
