Родился иеросхимонах Арсений в Великороссии, в городе Балахна Нижегородской губернии, стоящем на берегу великой и славной реки Волги, от благочестивых родителей-мещан, фамилия которых неизвестна. По рождении он был просвещен святым крещением и наречен Алексием. В отрочестве обучался чтению и письму. Юность его была наполнена житейскими и мiрскими попечениями. Но Господь, провидя в нем жилище Святого Духа, не дал ему погрязнуть в мiрских страстях и похотях. С раннего детства вложил ему в разум желание заняться чтением Божественных и святоотеческих писаний, благодаря которым Алексий скоро мог рассмотреть и познать суету и прелесть этого мiра и бесполезность для его души всего того, что этот мiр мог дать ему. На двадцатом году жизни Алексий Бога ради оставил дом свой и родителей и пошел странствовать по российским монастырям, искать удобного места для спасения своей души.
Придя в Московскую губернию, в Пешношскую общежительную пустынь, он положил начало своей монашеской жизни, определился в число братии и три года проходил там различные послушания. Потом появилось у него желание идти за границу, по молдавским монастырям, которые тогда славились великими старцами и подвижниками. Когда он открыл свое желание духовному отцу – игумену Пешношской обители, то игумен долго его отговаривал от исполнения этого намерения, однако в конце концов благословил его, и Алексий отправился в путь. Дойдя до Киева и поклонившись святым мощам киевских чудотворцев, нашел он там себе спутника именем Никита, уроженца Тульской губернии, который после этой встречи был ему сподвижником во всех скорбях, трудах и подвигах более сорока лет до самой смерти. Взяв благословение киевских чудотворцев и помолившись им, они вместе отправились в путь.
В Молдавии, обойдя все монастыри и скиты, Алексий с Никитой нашли себе духовного отца и пастыря в Балашевском скиту, находившемся примерно в четырех часах пешего хода от города Буташана, и препоручили ему свои души. Через некоторое время духовный отец постриг их обоих в монашество: нарек Алексию имя Авель, а спутнику и сотруднику его Никите – Никандр.
Позже наставник, видя подвиги и смирение отца Авеля, благословил его на рукоположение в иеромонаха. Со многими слезами просил отец Авель своего пастыря не налагать на него тяжкого бремени сверх сил и оставить работать Господу только в монашеском чине. Однако старец сказал ему, что совершенному послушнику не подобает иметь своего рассуждения, но должен он даже до смерти творить приказанное, а не учить своего старца.
