Кокетка Марианна вышла замуж за богатого барона.
Короли были чудо как хороши: высокие, статные, гордые, полные достоинства и величия, что присущи только царственным особам. Король Якоб был хмур и молчалив, он показался Эльзе похожим на демона: глаза темны как ночь, волосы черны, что шкура гибкой пантеры, губы изогнуты в ироничной усмешке.
Но, несмотря на столь пугающий облик, принцессе показалось, что король Якоб надежен и достоин доверия; король же Стефан чем-то напомнил Эльзе херувима – кудри его были солнечны, как поле ржи в летний день, лазури глаз позавидовал бы июльский прибой, а полные губы наверняка свели с ума не одну придворную даму.
Однако красота короля Стефана показалась Эльзе чуть-чуть картинной: так мастера кисти могли изображать божьих посланников. Но сам Стефан, несмотря на всю свою привлекательность, был весьма и весьма надменен.
– Я прошу твоей руки, принцесса, – хором сказали короли, преклонив колена перед смущенной девушкой, а король Дамиан, наблюдавший за происходящим из-за неприметной ширмы, подумал, что его дочери предстоит непростой выбор.
Эльза же решила выслушать каждого поодиночке.
– Твой отец мудр, принцесса, – начал король Стефан, – придумать такой трюк: нарядить королевскую особу фрейлиной! Но меня не проведешь, я тебя сразу узнал. Видно, ты недавно из монастыря, принцесса, и король Дамиан тебя в ежовых рукавицах держит, но это и замечательно: мне нужна невинная жена. Такому бриллианту, как ты, моя принцесса Эльза, нужна достойная оправа, и именно со мной ты засияешь, я дам тебе все, что только можно пожелать – у тебя будут самые модные наряды и какие угодно драгоценности, мы будем устраивать самые пышные балы, и весь мой двор будет у твоих ног..
– А как же народ? – прервала бахвала Эльза.
– А что народ? Народ существует для того, чтобы удовлетворять малейший каприз своего повелителя.
Эльза не стала говорить самодовольному королю, что ей по нраву совсем другая жизнь. Неужели и друг короля Стефана, король Якоб, будет таким же? Какое горькое разочарование ее ждет!
– Я привык вести простую жизнь, принцесса. Моему королевству нужна королева, моему замку – хозяйка, а моему сердцу – отрада, – тихо проговорил король Якоб. – Мне кажется, ты не похожа на остальных принцесс, я буду любить тебя и наших будущих детей, я научу их быть достойными наших славных предков. Я предлагаю тебе все, что у меня есть, и буду тебе верным мужем.
– А как же твой народ, король Якоб? – задала тревожащий ее вопрос Эльза.
