Теснее прижавшись к окошечку исповедальни, я страстно произнесла.
— Пожалуйста, прошу вас, благословите меня на борьбу. Это моя последняя надежда. Я уже не молода и у меня не так много времени в запасе, чтобы не превратиться в чудовище. Помолитесь за меня!
— Это я вам обещаю, — торжественно произнес мой собеседник и замер, будто бы ожидая продолжения беседы.
Я в свою очередь, сняла с пальца украшенное рубинами кольцо и оставила его на сиденье исповедальни. Это был дар человеку, придавшему мне уверенности. Я была более чем уверена, что священник потратит реликвию на нужды своей общины, и поэтому покинула дом Бога с легким сердцем.
Сев в экипаж, я крепко прижала к себе рыдающую Флоран и мы вновь понеслись по грязным имперским дорогам, навстречу новым, не менее пугающим приключениям.
3 Месяц сева 1784 года
Вечером второго числа мы добрались до особняка Флоран и оставили безутешную женщину на попечение двух прекрасных дочурок. После этого в течении двенадцати часов, наш экипаж пробирался через угрюмую Западную чащобу. Наконец, оставив за собой лесную чащу, мы добрались до Фалькенбурга — огромного грязного города, окруженного высокой крепостной стеной. Простояв перед закрытыми воротами поселения чуть ли не два часа, мы, наконец, оказались на его узких, дурно пахнущих улицах. Управляемый Донасьеном экипаж покатил нас к дому госпожи Эмбер Фон Штайнберг — где мы должны были терпеливо ожидать появление мадам Эйзенхофен.
Взирая на улицы через забрызганные грязью стекла кареты, я видел нищий, залитый дождем город, находящийся под властью имперского наместника. Обожающий войну граф Ля Боннэ с грандиозным размахом начал воздвигать вокруг поселения каменные фортификации и укреплять некогда обвалившуюся стену замка. На пути в дом мадам Штайнберг мы с Жюльеттой увидели огромное количество солдат (по большей части мушкетеров), а также крайне неприятные картины разложения — связанные с трупами убийц и воров, вывешенных на столбах вдоль главной городской улицы. Имперский наместник, похоже, с мясом выкорчевывал из города все следы реального и мнимого неповиновения.
Покинув городские окраины, мы оказались в центре Фалькенбурга, и поразились тому, что в городе осталось не столь уж много богатых аристократических домов. Большая часть особняков, стараниями Ля Боннэ была преобразована в казармы или стала борделями для молодых девиц. То тут, то там нам на глаза попадались многочисленные группы шлюх. Иногда в подворотнях можно было увидеть женщин, дерущихся из-за брошенной монеты или из-за случайно упущенного клиента. Лица некоторых жриц любви были покрыты следами Теневой болезни, которая в течение долгих лет разрушала женский организм и всегда завершалась смертью своей носительницы.
