– Я здесь, – отозвался старший инспектор.
Он сидел, сомкнув руки вокруг коленей, и старался думать, не отвлекаясь на эмоции. Новое покушение на его жизнь. Взрывы на этом уровне не проводились уже почти восемь месяцев. Лазерные резаки работали, когда открыли первый туннель. Зачем же ослаблять опоры опасными взрывами в то время, когда робот-оперативник прорывается к центру жилы? Соединительный туннель, пробитый в скале, станет сотрясать только самоубийца или... убийца!
Но если не Ала пыталась его убить на этот раз, то кто же это мог быть?
Единственно возможный ответ привел Кинсолвинга в ярость. Когда он отсюда выберется, то найдет Кеннета Гумбольта и свернет ему шею.
Инженер поднял голову, чтобы разглядеть данные на панели, показывающие, насколько увеличилась сила резания робота. Бартон начал увеличивать эту силу, когда заметил, по какой причине она замедлялась. Звуковое зондирование показало, что расстояние до дальней стороны скалы совсем небольшое. Роботу оставалось всего несколько сантиметров, чтобы прорубиться насквозь.
– Этого не может быть, – вслух произнес Кинсолвинг.
Линзы респиратора запотели от его дыхания. Инженер подождал, пока они прочистятся, затем проверил данные робота визуально. Тот вырубил всего шесть метров скалы в глубину. По прикидке Кинсолвинга, оставалось еще метра четыре.
Внезапный поток воздуха заставил пыль кружиться вокруг него. Он извернулся и увидел направленный на него мощный ручной фонарик.
– Вы целы, Кинсолвинг? – услышал он голос, который так хорошо знал.
– Я совершенно невредим, – ответил он.
Старший инспектор повернул робота и с осторожностью пробрался через все еще горячую на ощупь скалу по пути, пробитом лазерным резаком. Он споткнулся, и тут же оказалось, что он сидит у ног Гумбольта. Тот помог Кинсолвингу подняться на ноги и начал отряхивать его одежду.
– Все в порядке, Гумбольт! – резко сказал Кинсолвинг. – Я почищусь после того, когда мы выберемся из шахты.
– Я уж думал, мы вас потеряли, – Гумбольт похлопал Кинсолвинга по спине. – Рад видеть, что вы еще живы.
– Зачем вы здесь?
Гумбольт слегка коснулся его щеки и уставился на собеседника.
– Ваши слова дышат подозрительностью. Черт возьми, Бартон, я же только что спас вас. Да, вы некоторое время пробивались сами, но ваш робот не проделал и половины работы.
– Благодарю. Но что вы тут делаете? – Кинсолвинг отказывался успокоиться.
– Я вернулся в командный пункт как раз во время подземного толчка. Услышал вашего Мак-Кланаана и решил, что вам нужна помощь... Давненько же я в шахтах не бывал. А начинал-то с этих работ, ну, вот и решил протянуть вам руку помощи.
