В лаборатории они поостыли, обтряхнули с себя песок, надели защитные фильтры и гравитационные "буцы": Ксарес по-прежнему был полон решимости проводить экскурсию. Следующий экспонат находился на малом спутнике со слабой атмосферой и гравитацией, но зато очень липким рыжеватым грунтом. Вся поверхность была испещрена дырами метрового диаметра на расстоянии не более ста метров друг от друга. Ксарес подцепил перчаткой комок липкой смеси и шлепнул ее в дыру. Шлепок получился звучный. Из дыры высунулась голова такого же рыжего цвета, чем-то напоминающая глазастый огурец с такими же, огуречной природы, бородавками и в таком же, огуречной формы, прозрачном шлеме, на "макушке" которого красовался шлепок рыжей грязи. - Он за нами следил, - объяснил Ксарес и обратился к существу, - ну как, работа продвигается? "Голова" уставилась сначала на него, потом на Матлина. Глаза у головы были синие-синие, красивые-красивые, но уж больно целеустремленные, будто он полжизни получал грязью по голове, а следующую половину жизни давал по голове сам. - Их тут целая пропасть, - продолжил Ксарес, - весь спутник перекопали. Строят колонию внутри - меня туда не впускают. А этот, мой персональный сторож: ничего не слышит, не понимает и не говорит. - Как же он сторожит? - У него на меня нюх - у какой дыры ни появлюсь, он тут как тут. Раньше мы имели контакты. У них интересные старики, но стариков принято запирать, а новое поколение еще не поумнело. Жду. Строят что-то, суетятся, охраняют от меня какую-то тайну. На этапе интеллектуального созревания общий враг исключительно полезная вещь. - Это ты? - расхохотался Матлин. - А то кто же? Больше некому. Такова работа. Собственно, все их "тайны" у меня на панораме в лаборатории четче, чем в натуре. Но выводить их на контакт прежде времени - ломать естество. Сейчас им, безусловно, полезнее копать... Пока огурцеголовое существо безмолвно пялилось на них, из соседних дыр высунулись такие же. - Они пустились в полет из своей фактуры на аппарате, который наверняка даже Суф не с первого раза поднимет. Ну, естественно, удача им не улыбнулась - обломки собрали, этих... восстановили как смогли. Чистых натуралов среди них нет. Сначала были гибриды, а это - гибридопроизводные, но исключительно жизнеспособны. Между прочим, вторая ступень фактуры. Чудовищная мутация. Новое поколение "завоевало" весь спутник. Как думаешь, они соображают, где находятся и что с ними происходит? - Ты намекаешь, что я такой же? - Удивительно то, что с каждым из них отдельно взятым можно иметь дело, но как только соберутся в толпу - начинают жить по совершенно иным законам. Эти метаморфозы в любом направлении чудовищны. Ты бонтуанец и я боюсь за тебя, Матлин! Тем временем одно из огурцеголовых существ выволокло наружу предмет, который напомнил бы Матлину дуло от крупнокалиберной пушки, если б не был изогнут на фасон самоварной трубы. - Похоже, - предположил Матлин, - по нам сейчас постреляют. - Непременно постреляют. Поверь, я много чего видел, много что знаю и тебя изучил достаточно, для того чтобы утверждать: возвращение на Землю - твой единственный шанс удержаться в рамках самоконтроля, а не делать выбор между клетками, зоопарками. Если я наблюдаю фактуриала, я должен знать о нем все, даже то, о чем он думает, в чем боится признаться самому себе. Суверенитета личности на этой территории никогда не будет. Ни одно нормальное существо без критической необходимости не приблизится к ЦИФу во всем Ареале это "запретная зона". Ты обратил внимание, как редко здесь бывает Суф? Спроси его, почему... Из дула "самоварной трубы" вылетел великолепный мыльный пузырь, и все огурцовые головы попрятались в норы. Матлин уже ничего не слышал, лишь с замиранием сердца наблюдал, как это достижение огурцеголового прогресса медленно и степенно совершало движение в их сторону, выписывая немыслимые реверансы, переливаясь всеми цветами радуги, пока, наконец, с оглушительным треском не лопнуло за спиной Ксара. Ксар даже не вздрогнул, только силой удержал Матлина от рефлекса зарыться в грунт. - Этого только не хватало, - ворчал Ксарес, счищая рыжую грязь с его колен, - подумаешь, газу напустили! Для чего я надел на тебя фильтр? Чтоб ты рыл им окопы?
