Леди Лауру возмутила его уловка.
- Глядя на вас, я прекрасно понимаю, что Совет немедленно проголосует за возвращение на Землю. Какие-то десять лет полета превратили вас, ей-богу, в настоящих медуз. Капитан, будьте откровенны: вы можете сказать о себе, что вас по-прежнему увлекают космические приключения?
Офицер отрицательно покачал головой. Леди Лаура не дала ему ответить.
- Я прошу вас, капитан, послушайте меня внимательно. Ностальгия по Земле - ложное чувство у астронавтов. Вспомните сами, сколько раз, поддавшись давлению экипажа, командование кораблей досрочно прекращало экспедиции. И что же? Находился кто-нибудь из дезертиров больше года на Земле? Неужели вы думаете, что и вам через месяц-два после возвращения не захочется очертя голову бежать и наниматься на первый попавшийся корабль, лишь бы снова лететь навстречу прекрасному Неизведанному?
- В конце концов,- рассердилась она,- я не стану нянчиться с вашими капризами. Я продлю экспедицию своей властью командира корабля, просто издам приказ.
Глаза офицера сузились.
- Ну, этот ваш решительный довод, наконец-то, неотразим,сказал он с сарказмом.- Если он, конечно, и в самом деле последний.
Леди Лаура с досадой выключила связь. Затем она вызвала рубку астронавигаторов. Отозвался молодой лейтенант. Она приказала ему:
- Нужно срочно сделать расчет серии орбит, по которым мы можем пересечь Большое Магелланово Облако за наименьшее время и при этом сумеем обследовать каждую планетную систему и этой части Вселенной. Минимальное удаление от любой звезды не должно превышать пятисот световых лет.
Глаза молодого человека широко раскрылись. Он произнес дрогнувшим голосом:
- Ваше превосходительство! Это самый необычный приказ, который мне приходилось слышать.
- В чем дело? - недовольно заметила леди Лаура.
- Я вынужден доложить вам, что звездное облако, в котором мы находимся, имеет в диаметре шесть тысяч световых лет. Если добавить время на маневрирование из-за возможных встреч с метеоритными потоками, то... Леди Лаура, коли так, то когда же мы вернемся на Землю?
Растерянность этого мальчика на мгновение смутила ее, но Глория не забывала о том, что она остается командиром корабля.
- Не задавайте лишних вопросов,- приказала она и добавила:
- Вы могли бы знать как специалист, что метеоритные потоки в этой области Вселенной задержат наше продвижение не более чем на один световой год за каждые абсолютные тридцать минут.
