Мудрейший из них, однако, вспомнил о том, что в Астанировых горах живет древний дракон, которому ведомо множество забытых людьми тайн. Путь к нему нелегок, и он не дает советов бесплатно, но если кто и может знать – так это он.
И король отправился в путь, отыскав в сокровищнице волшебный жезл, старый настолько, чтобы его история привлекла внимание дракона.
Долго поднимался он по горным тропам в одиночестве, поскольку драконы не любят множества гостей. Дважды едва не попал под лавину, трижды – чуть не сорвался в пропасть. К концу путешествия изрезанные острыми камнями руки кровоточили, а ноги болели от тяжкого пути.
Но он достиг своей цели, вошел в громадную пещеры, в которой и обитал тот, к кому он стремился. Исполинский дракон с чешуей, мерцающей как изумруды, и глазами, старыми как подземные озера, поднял голову ему навстречу.
– Путь ко мне труден, – сказал дракон, и в голосе его прозвучал интерес. – Зачем ты пришел, человек?
– Моя страна на краю гибели, – ответил король, – и помочь нам может Железное дерево. Если знаешь, как взрастить его – то скажи мне.
И положил жезл у лапы дракона.
Тот поднял волшебную вещь двумя когтями, и долго рассматривал ее, а потом медленно кивнул.
– Ну что ж, я принимаю твою цену, человек. Но действительно ли тебе нужно Железное дерево? Может, подойдет секрет могучего заклинания?
– У врага хватает чародеев, которые развеют его, – ответил король.
– А может, состав несокрушимой стали?
– Мы не успеем выплавить доспехи для всей армии, – покачал головой король.
Дракон покачал головой; в глазах его читалась усмешка.
– Что ж, слушай, человек. Все не так сложно… но согласишься ли ты?
И он рассказал.
Король слушал очень внимательно; когда же дракон замолк, он только спросил:
– Иного способа действительно нет?
– Если и есть, то он мне неведом, – склонил голову дракон.
– Тогда я заплачу эту цену, – ответил король. – Она не столь велика.
Ничего не ответил дракон; только во взгляде его мелькнуло уважение.
Вернувшись домой, король вновь повел войну; но раньше он щадил противников, а теперь не брал пленных и приказывал убивать любого, кто был похож на врага.
Ведь только ожесточив сердце, можно взрастить Железное дерево.
Раньше он лишь руководил войсками, а теперь сам шел в первых рядах, и не было битвы, чтобы меч короля не уносил несколько жизней.
Ведь только кровью поливается росток Железного дерева.
И когда он понял, что исполнил все условия, о которых говорил дракон – то вернулся в столицу и вышел в дворцовый сад.
