От слова веяло полузабытым детским страхом. Мать часто повторяла Арлену и Фелану, что нельзя уходить далеко от деревни, иначе их растерзают наваждения. Там Лес слабел и не мог защитить от порождений кошмаров, питающихся человеческим ужасом хищных существ.
Легенды рассказывали, как люди бежали от них под защиту Зеленого Хранителя. Однако многие после веков мирной жизни считали наваждения сказками.
— Лес защитит нас! — звонкий голос заставил шепоты смолкнуть.
Арлен сбросил оцепенение и обернулся. Сквозь толпу проталкивался Фелан.
— От любой беды! Как всегда было! — брат взглянул на мертвеца, побледнел, но справился со страхом и уверенно встал между охотниками. — Так и будет! Слышите?!
Кто-то смутился. Кто-то опустил глаза, стыдясь, что усомнился в Зеленом Хранителе. Кто-то насмешливо хмыкнул.
Глава деревни затоптался на месте, не зная, что ответить и то стискивая, то разжимая огромные кулаки.
— ...верно, — припечатал он наконец.
Арлен поднялся с колен и взял брата за руку.
— Ну! Чего стоите? — глава развернулся к людям. — Позаботьтесь о мертвом!
Они начали переглядываться. Охотники склонились над коконом.
Фелан же не двинулся с места, закусив губу и немигающе смотря перед собой. Арлен стиснул пальцы брата, встретившись глазами с подоспевшей Имодженой. Её окружала ватага Фелана. Подростки стояли с решительными лицами совершенно неподвижно, как и предводитель.
Начавшая расходиться толпа рекой струилась мимо них, словно не замечая.
«Лишь бы глупостей не наделали», — подумал Арлен и жестом попросил девушку присмотреть за Феланом.
***
К ночи деревня успокоилась.
Солнце зашло, Фелан посапывал в соседней комнате, но Арлену не спалось. Едва он закрывал глаза, дремота приносила образы истощенных больных людей.
Они шли из неведомых краев, придавленные сланцевым небом. Горными тропами, каменистыми дорогами, по обветшалым мостам над высохшими реками. Мимо пустых полей, сгнивших лесов, разоренных городов. Их подталкивали страх и отчаяние. Каждую ночь беженцы разжигали костры, словно пламя могло подарить надежду или хотя бы разогнать тьму, логово наваждений. У огня укладывали спать детей — величайшую ценность. Каждый ребенок нес в ладанке на шее семечко, мечтая однажды опустить его в плодородную землю и взрастить своим теплом.
Если осталась еще в мире плодородная земля.
Арлен, не выдержав, распахнул глаза. Мать рассказывала легенды о Лесе не затем, чтобы сыновьям снились кошмары.
Он встал, стараясь не разбудить спавшую рядом Имоджену, вышел и сел на ветку.
