Наконец на Холме появился мистер Бяк.
– Да уж! Давненько никто не завоевывал Холм, – сказал он после короткого приветствия. И многозначительно посмотрев на Абрамса Нормаля добавил: – Эх вы! «Жизнь отдадим, жизнь отдадим…» Лучше бы приказы вовремя отдавали!
Затем мистер Бяк подошел к Банди:
– Не ожидал от балованного мальчишки такой блестящей победы, – сказал он, пожимая ему руку. – Твое упорство достойно самой высокой награды. И я вручаю тебе золотую медаль «За взятие Холма».
Бяк попытался приколоть медаль на грудь парню, но, так и не найдя свободного места на завешанном наградами кителе, отдал ее подержать Пи́стону Цельсу.
Увидеть на Вершине Холма своего деда было для Банди большой неожиданностью. Униженный поражением старый полковник удрученно стоял в стороне, низко опустив голову.
– Мистер Бяк, я хотел бы отказаться от награды и попросить взамен нечто другое, – скромно произнес герой сражения.
– И чего же ты хочешь? – с удивлением и явным интересом спросил хозяин этого мира.
– Для меня было бы большой честью служить под командованием полковника Нормаля, – ответил Банди.
От этих слов растроганный Абрамс выпрямился и поправил форму.
По распоряжению мистера Бяка победители вновь вернулись к Подножию Холма, а побежденные, бурно обсуждая произошедшее, пошли готовиться к завтрашней обороне.
Просьбу Банди мистер Бяк выполнил. После его ухода дед и внук остались одни.
– Дедушка! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! – сказал здоровенный детина и кинулся на шею полковнику. Ведь на самом деле великий герой оставался все тем же тринадцатилетним подростком.
* * *
Позабыв о домашних заботах, счастливая Веста Нормаль с утра до вечера развлекалась на балах и светских приемах. В огромном дворце всю работу делали слуги и фрейлины. Весте оставалось лишь менять наряды и прически. Дни напролет она проводила время, любуясь собой в отражении зеркал. Теперь она была не замученной делами домохозяйкой, а настоящей королевой бала.
Все женщины Города за Холмом хотели быть похожими на прекрасную Весту Нормаль и подражали ей во всем. Мужчины же щедро одаривали хозяйку балов цветами и осыпали комплиментами, пытаясь хоть на миг завоевать ее внимание.
Иногда энергичная миссис Нормаль все же могла заглянуть на кухню или в прачечную. В такие моменты она вспоминала о семье. Веста не раз хотела узнать, где и чем заняты ее муж и дети. Но мистер Бяк, посетивший ее на первом балу, установил для женщины железное правило: не покидать бал до его финала. А так как праздные аристократы любили веселиться сутки напролет, времени разыскать родных у нее не было.
