– Кто вы? Не боитесь мороза, любите снег. Повелительница Бурь? Фея Зимы? Страж Прогресса, не дающий человечеству закиснуть в сытости и праздности?
– Страж? Может быть, хотя, наверное, звучит величественно.
– А картина Ренуара – есть то нечто, что вызвало ваш профессиональный интерес?
Мы шли по дорожке, огибающей дом широкой дугой. Алина держала меня под руку, говорила, но поверить в её рассказ было непросто. Невозможно было поверить, даже при моей любви к фантастическому жанру, но слушал я внимательно, не перебивал, не критиковал. В конце-концов каждый имеет право на свое видение мира, а что в оном истинно, кто ж знает? Сколько раз у нас все с ног на голову ставили и заставляли верить в совсем уж невероятное?
– Мир, Алекс, только кажется незыблемым. Мы не можем воздействовать на ткань мироздания. Можем контролировать что-то лишь внутри социума, в котором обитаем. Но в природе существуют артефакты, способные изменить или уничтожить реальность. Их много, но не все они одинаково могущественны. Зачастую их энергии хватает на минимальный импульс, вполне безвредный. Исчезнет куст на дороге, а вместо него возникнет дерево. Никто и не заметит. Есть более энергоемкие артефакты. Случается, что с лица планеты неожиданно и бесследно исчезают страны и народы – результат активации.
Самую же большую опасность таит в себе третья группа, способная ввергнуть вселенную в первозданный хаос. Таких в мире считанные единицы, и большинство их обезврежено, но беда в том, что они периодически появляются снова, а отслеживать этот процесс крайне сложно и сложно нейтрализовать. Не технически, а из-за определенных политических распрей, ведь владение артефактом – это поистине неограниченная власть! Нет, правительства здесь ни при чем. Недоразумения существуют между Стражами, между теми, кто призван охранять мир, а они представляют группы с диаметрально противоположными идеологиями. Каждый считает, что прав именно он, хотя правы обе стороны. Служат одному делу, но разными методами.
Откуда берутся новые артефакты? Инопланетяне? Нет. Чаще это природные образования, но иногда их создают сами люди. В 1624 году Дамасский оружейник Кабир-аль-Абдаллах выковал меч дивной красоты, настоящее произведение искусства. Когда мастер наносил на эфес священную руну «аххим», началось страшное землетрясение. Только оно спасло мир в тот раз. Дело в том, что артефакт становится орудием разрушения только при определенных условиях. Он может пролежать миллионы лет в недрах какой-нибудь горы совершенно безвредным куском камня, а может быть активирован невинным действием, например, нанесением завершающего штриха: надписи или мазка кисти. Да, вы правильно поняли. Картина лже-Ренуара – как раз такой артефакт, один из самых сильных, вернее, станет таковым, приняв законченную форму. Останется лишь его запустить. И желающие найдутся, можете не сомневаться.
