После ухода детей взрослые решили оставшиеся абрикосы поделить поровну, а тех, кто набрал у купца вещей заметно больше других, всё же исключили. Они ушли озлобленные, затаив обиду. Остальные принялись быстро собирать спелые плоды и укладывать их в ящики. Вдруг купец, глядя на последние свисающие с веток плоды, спросил:
– Почему они перестали улыбаться?
Все подняли глаза на абрикосы и замерли. Они действительно уже не улыбались. Это было настолько неожиданно, что минуты две люди молча смотрели, разинув рты. Они так торопливо собирали плоды, чтобы купец успел до захода солнца покинуть деревню, что в спешке не заметили, что абрикосы перестали улыбаться. Наконец после длинной паузы один из них придумал, что ответить купцу:
– Солнце клонится к закату, лучи уже слабые, вот и перестали улыбаться. Обычно это по времени происходит чуть позже. Но случается по-разному. День на день не приходится.
Многие стали кивать ему и поддакивать, убеждая себя и купца в том, что, действительно, день на день не приходится. И, кажется, убедили. Купец уехал, пообещав на следующий год обязательно приехать за абрикосами нового урожая, и посоветовал беречь сад и как следует за ним ухаживать.
После отъезда купца люди решили, что раз абрикосы так высоко ценятся, надо бережно к ним относиться и стараться сохранить весь следующий урожай. Но для этого кто-то должен следить за садом и ухаживать за деревьями.
– А как быть с детьми? – спросила одна женщина. – Они же целыми днями в саду пропадают.
При упоминании о детях народ сначала чуть замешкался, потом послышались реплики, дескать, есть вещи поважнее детских игр. И даже прозвучал укор в адрес женщины, задавшей вопрос, мол, нашла, о чём думать. Вокруг деревни много прекрасных лугов и полянок, где дети могут играть. А в саду они вечно лезут на деревья, ломают ветви, едят недозрелые плоды. Так ведь недолго извести половину урожая. Этого допустить нельзя. Лучше их вообще не пускать в сад. А когда абрикосы созреют, детям можно дать полакомиться ими.
Так и поступили. Очень скоро огородили сад деревянным забором и назначили двух пожилых людей сторожами. Выделили за это каждому мешок зерна и обязали ухаживать за деревьями. Детям строго-настрого запретили появляться в саду.
На следующий день после того как купец увёз последние остатки урожая, в саду еще оставался один единственный абрикос, которого не заметили во время сборов. Он висел на самой верхней ветке и уже не улыбался даже в полдень, когда ярко светило солнце. К вечеру абрикос съёжился, потемнел и упал на землю.
