Упомянутое болото больше походило на музей современного искусства под открытым небом или сон наркомана. Дорожка, выложенная зелеными, тускло сияющими камнями, петляла среди измятых бочкообразных фигур.
От «корней» к острым или сплющенным макушкам фигур тянулись пульсирующие светом швы-прожилки. С влажным шлепком швы расползались, исполинские «цветы» вываливали набок жирные мерцающие языки-пестики веселенькой психоделической расцветки: желтые с фиолетовыми и розовыми пятнами, ядрено-зеленые в красную и синюю полоску, малиновые, пылающие черным «огнем». Все пространство между фигурами занимала трясина. Со дна болота поднимались многочисленные пузыри, тягуче лопались, распространяя запах гнили. Зеленоватая дымка увивалась вокруг «экспонатов», но на тропинку не покушалась.
Впрочем, тропинка и сама по себе изрядно потрепала нам нервы. Иные камни норовили убежать из-под ступни, Арону приходилось подолгу их уговаривать, изгаляясь в непривычном красноречии. Когда из дымки показался долгожданный берег, в глазах рябило от ярких пятен, и сложно было сказать, взаправду ли происходит этот абсурд или перелет над пустыней не прошел бесследно, я надышалась ядовитых газов и теперь жизнерадостно галлюцинирую, погружаясь в приветливо булькающую топь.
Наконец, под ногами появилась твердая почва, Арон едва заметно выдохнул, но расслабляться не спешил. Болотом местные странности не ограничились. Капризная дорожка влилась в небольшую площадку, ограниченную с двух сторон высокими утесами. Лесные огоньки тащились за нами целым караваном, позволяя отлично рассмотреть фигуру, преграждающую дальнейший путь.
Многорукая статуя злобно скалилась, грозя всеми возможными видами холодного оружия. Сабли, мечи, кинжалы, топоры сияли остро наточенными лезвиями. Когти на сжимающих оружие руках недвусмысленно поблескивали темными каплями яда.
Арон, не медля ни секунды, подошел к привратнице и залепил звонкую пощечину. Статуя обиженно сморщилась и присела на корточки, позволяя пройти в узкий коридор между скалами.
— Прости, — пробормотал Властелин, оборачиваясь к привратнице, но та уже вернулась на место и снова заблокировала выход.
— Чтобы выйти, вероятно, ее надо пнуть? — не удержалась я.
— А я вот не сразу сообразил, — посетовал провожатый, замирая перед следующим препятствием, — сложно догадаться, когда тебя преследуют разъяренные грооны.
Коридор раздался вширь, выпуская нас на каменистый пятачок. Огоньки перестали мельтешить, поплыли медленно и плавно. Мы тоже едва двигались сквозь круг камней, увенчанных причудливыми, нет, к сожалению не статуями.
