После окончания войны потребовалось полтора десятилетия, чтобы люди начали худо-бедно воспринимать проросших по-прежнему членами общества. Необычных, молчаливых, беспрекословно подчиняющихся хозяину, но тем не менее. А самого спорангия так до сих пор и не признали. Советовались – да. Слушались – конечно. Но по-прежнему только вследствие того, что боялись, а не уважали. Не имеет чувств и ничем не дорожит, знает сразу обо всём, что происходит в обитаемых звёздных системах, но никогда не делится знаниями без нужды, отвечает только на те вопросы, которые сочтёт нужными. Слишком уж чужероден, слишком не-человечен, если не считать тела человека как обязательной кормовой базы спорангия.
После первого контакта люди неистово уничтожали их и боролись с любыми проявлениями спор. Спорангий оказался вездесущ, свободно проникал везде, включая лаборатории самого высокого класса защиты. Как только где-то, не важно, где именно, пытались препарировать проросшего или запереть в клетку шароголового, связь с объектом прерывалась. Аварийная бригада находила всегда одно и то же: выгоревшие стены, оплавленный бетон, писк радиационных датчиков. И почерневший персонал в разной стадии прорастания под руководством нового спорангия, доброжелательного и готового к сотрудничеству. Ему было искренне жаль, что столько прекрасных человеков потеряли свободу выбора, почему бы не обойтись без нерациональных трат биоматериала? – так он, кажется, говорил.
Противостояние продлилось недолго, каких-то десять полных циклов. За это время целые города превратились в безмолвные обиталища серых и чёрных подобий человека. В шароголовых можно было стрелять, проросших можно было заливать напалмом и боевыми реактивами, их гнёзда можно было бомбить вакуумными зарядами, но их место вскоре занимали новые особи.
Никто не знал, какое оружие эффективно против пришельцев. Поговаривали, что некая корпорация в те годы учредила тайное общество под названием «Заслон», собирая по планете лучших учёных для разработки такого оружия. Историю шёпотом передавали друг другу бойцы сопротивления, но кроме названия об этом обществе никто ничего не мог рассказать. В детстве Димка считал, что это логично: общество ведь тайное! Но с годами пришёл к мысли, что оно либо не достигло поставленных целей, либо было лишь сказкой для поддержания морального духа последних солдат.
Война закончилась, когда люди нанесли по собственной планете серию высокоэнергетических орбитальных ударов стратегической и тактической мощности. Наверное, какое-то больное место чужаков при этом удалось зацепить, а может – просто переполнилась чаша терпения. Сутки спустя человечество осталось без космофлота. Все новейшие межзвёздные корабли и все межпланетные торговые транспорты на базонной тяге, все орбитальные станции и все экспедиционные караваны разом передали сигнал СОС и замолчали навсегда.
