– Что это, Дайи? – не прекращая ловко насаживать костяные наконечники на древки, спросил отец.
– Это гора, – ответил ребенок.
– Какая гора?
– Ну, ты что? Вон та гора, па, – ткнув своим миниатюрным пальчиков в кроны деревьев наугад, ответила дочь.
– Ух, ты! – отложив стрелы в сторону, ответил отец. – А что на той горе, Дайи?
– Там друг.»
Тень от валуна клонилась к северу – Со́льве, самый яркий спутник населенной земли, освещал Долину рек, и свет от него, плавно, полосой плыл от груди путника к его лицу. Первые лучи заискрились на ресницах, веки дрогнули, и охотник вскочил на ноги.
Старец все так же сидел у костра, с дымящейся горячим паром чашкой ароматного, тягучего варева в руках.
– Выпей – взбодрит. Дорога впереди нелегкая. Перевал нынче холоден. Туман и снег сырой, талый. Не лучшее время ты выбрал для путешествия.
– Что за ведовство?! Чем ты меня одурманил ночью? Ты хотел меня убить?
– Хищник не играет добычей после тех пор, как полиняет его шкура в первый раз. Я похож на того, кому нужна твоя смерть?
– Не верю, что тебе можно доверять, – угрюмо буркнул в ответ собеседник, едва найдя что сказать.
– Выпей. Взбодрись. Третий раз не повторю.
Путник взял чашку в ладони. Обжигающее тепло было кстати в это утро – весеннее, сырое утро. Тягучая черная жижа была горько-сладкой на вкус. И хорошо бодрила, старец прав.
Утро. Путник зашел за валуны оправиться, а когда подошел к кострови́щу, Старца уже не было.
– Что ж… Пусть так. Все равно привык один.
Сбор в дорогу был недолгим. Сверток за плечи, осмотреть скудно устроенный лагерь, позаботиться об остатках костра. Если старец был прав, то преследователи найдут ночную стоянку странника, как не заметай следы. Но оставлять костер дымящим – глупо. Долина рек, не родной лес. Здесь, на разделенной Иргой надвое земле, всех трудностей кого-либо выследить, только брод через реку найти. Осталось надеяться, что среди них не найдется тех, кто сможет разобрать следы на голых камнях.
Где первый шаг, там и второй. Легкая охотничья поступь быстро сменилась бегом. Долог ли путь у подножий гор – неизвестно, но ориентиры странный гость все же сказал. Сказал: «увижу – пойму.»
Пока лишь были видны одни камни. Почти похожие один на другой. Крупные валуны, скатившиеся с вершин, сброшенные неизведанной силой, да так и оставшиеся лежать, точимые ветрами и дождем. Мелкая россыпь – обломки, видимо, этих больших валунов, сплоченно осевшая в землю, поросшая хилой травой и лишайником. И ни следа, намека на «острые камни, торчащие из земли…» Обманул ведун? Становилось не по себе от этих мыслей.
