А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!
Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли…» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то — нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.
Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что — дети живы и возвращены родителям — это главное. А всё остальное…
Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух… Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно…
Как не-ле-по… Ведьму — и отравили. А я и не почувствовала…
Сил не хватило даже на улыбку — попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене — я рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона:
— Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
* * *
— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.
— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.
Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже… Да никогда такого не было!
— Аа-а-ах…
— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью.
Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти…
Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней…
Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?!
— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.
— Благодарю вас, — красавица поклонилась.
— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.
Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда…
Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.
К тому же…
— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!
