Это, должно быть, самый странный вид дуэлей во всей галактике — когда кровь одного человека борется с кровью другого. И поединок не всегда заканчивается смертью одного из оппонентов. У принца Слайка были неплохие шансы занять трон из–за выбывания сразу обоих кандидатов.
Прошла, должно быть, не одна вечность, эпоха или эра, прежде чем Второй принц опустился лицом вперед и застыл. Через две минуты врач констатировал его смерть. Император медленно поднялся на ноги и прошел вперед. Каре гвардейцев расступилось, став неподвижными линиями вдоль ступеней, когда он начал свое восхождение.
Как единственный претендент, он унаследовал Империю в фантастически молодом для цетагандийца возрасте, ведь ему нет даже тридцати. Флетчир Джияджа сел на престол с великой твердостью и грацией движений, спокойный и уверенный.
Все присутствовавшие склонились перед новым Воплощением Небес.
Когда церемонии похорон прежнего Императора и празднования по восшествию на престол нового остались позади, он пригласил меня к себе.
— Знаешь, Лара, мне от Отца достался один беспокойный подданный, который находится на грани бунта. А мне требуется наградить его за верную службу и помощь в занятии трона. И одновременно наказать за то, что он почти соперничает со мной за влияние в войсках и в столице. Когда я спросил его, какую благодарность он хочет, этот подданный заявил мне, что сделал всё не ради награды, не ради меня и даже не ради Империи. Он оказал мне помощь, потому что это было желанием «его принцессы»! Той, которой он служит всю жизнь. Той, ради которой он защищает Империю, чтобы она жила в безопасности и никакие драконы не могли похитить или обидеть её.
— Лонео.
— Да, гем–лорд Хар. Если бы мы были на Джексоне, то, видя, с какой практичностью он скупает все, что можно, и вкладывает свои финансы в создание собственной империи внутри Империи, я бы решил, что он хочет сместить меня.
— Это моя вина. Когда–то давно он сказал мне, что простому воину не позволят жениться на принцессе. А я ответила, что тогда ему самому нужно стать королем. Или даже могущественнее короля.
Флетчир молчал, сжав тонкие сухие губы. И тогда я решилась:
— Отдай меня ему. Он не сможет отказаться. А ты и наградишь, и накажешь его одновременно. Он желает меня — и получит, но я хаут, и на него ляжет тяжкое бремя содержания жены из высшего сословия, которое он должен будет нести. При этом ты сохранишь и его империю внутри Империи, ведь к браку полагаются и дети, наследники. А они будут уже наполовину хаутами, что намного выше, чем простыми гемами.
