В один из дней вскоре после принятия мной должности фаворитки принца Лизбет Дегтиар, мать Наследника, пригласила меня в свою часть Небесного Сада.
— Мой сын слишком влюблен в тебя. А ты?
— Я хочу, чтобы Флетчир был счастлив. Сейчас он счастлив со мной, но когда–нибудь все закончится. Тогда я отойду в сторону. Вы это хотели услышать, Небесная Госпожа?
— Так ты с холодной головой принимаешь его любовь.
— Небесная, я люблю Третьего принца, так же как люблю жизнь, люблю рисование и проектирование, как Империю или созвездие.
Она поднимает тонкую кисть в отрицающем жесте.
— Это был не вопрос. Потому что, если рано или поздно он станет Императором, ему будет невозможно оставаться с тобой. И хорошо, если ты сможешь уйти, не причинив ему вреда. Впрочем, я хотела обсудить с тобой и другие аспекты будущего. Флетчир сказал тебе о контракте?
— Принц упомянул о том, что вы решили наградить меня третьим генетическим контрактом. Что, возможно, это будет сын Дегтиаров.
— Да, действительно. Пойдем, я покажу тебе кое–что.
Она приводит меня в небольшую комнату, в которой находится лишь два удобных кресла. Она предлагает занять мне одно, сама устраивается в другом. Свет гаснет, но не до конца — кажется, будто мы оказываемся в космосе и вокруг в Черной бездне кружатся звезды.
— Смотри, это Древо Жизни, — слышу я голос Правящей Императрицы.
Передо мной в небесной пустоте появляется хоровод кружащихся точек–звездочек, связанных друг с другом в странной последовательности, с линиями, протягивающимися вверх, вниз и в стороны, как огромное светящееся дерево–облако.
— Посмотри на нижний ярус. — Звездочки в самом низу Древа слегка подмигивают, когда я фокусирую на них взгляд. — Это Основательницы колонии, четыреста с небольшим тысяч женщин, перед которыми стоял выбор — умереть или стать сильнее любого человека в галактике. Их звезды светятся красноватым сиянием по периферии. А вот этот круг голубых звезд — тысяча Основателей, тех мужчин, что никогда не ступали на поверхность колонии Эты Кита IV.
По невидимой указке Лизбет одна из звездочек увеличивается в размере, рядом проступает текст — даты жизни, биографическая справка, даже изображение. Голос Небесной продолжает рассказ, а слой звезд поднимается на один:
— Вот их скрещивания в год начала Очищения, видишь? Первые пятьдесят лет они могли рождать лишь дочерей, от одних и тех же доноров. Так сформировались созвездия, центром которых стали генные комплексы мужчин, что умерли даже прежде, чем колония была основана. Семенной материал Основателей привезли сюда в замороженном виде. Смотри дальше. — Подсвечивается еще один ярус на пятьдесят лет, состоящий уже из собранных группами красноватых звезд вокруг центральных синих, от нижележащего кольца к каждой тянется красная линия, связывающая мать и дочь. — Это конец периода Очищения, первые годы Становления. Здесь созвездия уже начали принимать ту форму, которую имеют сейчас.
