- Ах, ты мой милый соколик, - сказала она, - кушай его на здоровье, радость моя.
- Нет, бабушка, ты только маленький кусочек съешь, отведай. - Бабушка съела маленький кусочек и сказала, что пряник очень хорош. А Толь пошел к своим маленьким друзьям, которых было у него много. У одного лодочника Жана было целых четверо, мал мала меньше, и все они крепко любили Толя.
- Ну, цыплятки, - сказал он, входя на чердак к Жану, - хоть вы и не были на празднике у Папы-пряника, а все-таки вам будет сегодня праздник. - И он развернул бумагу и показал им пряник с блестящей золотой надписью.
Толь взял ножик, разрезал пряник пополам и одну половину разделил по кусочку всем четырем.
Дети быстро съели свои кусочки, облизались и теребят Толя со всех сторон.
- Дай еще хоть немножко, чуточку!
- Дай им еще, - говорит Жан, который сидит нахмуренный в углу, подперев голову одной рукой, - дай им еще, ведь они третий день ничего не ели!
- Как! - вскричал Толь. - И ты мне ничего не сказал! Это очень нехорошо!
- Да, как же, вот я пойду сейчас отыскивать тебя, чтобы ты принес им кусок хлеба!
Но Толь уж не слушал его. Он бежал с лестницы, бежал бегом, сел на перила и мигом скатился, слетел по ним вниз. Он прибежал, запыхавшись, к толстому булочнику Беккеру.
- Господин Беккер, - сказал он, - вот вам кусок пряника, пожалуйста, дайте мне за него простой черный хлеб, он мне очень нужен.
- На тебе самый хороший хлеб, - сказал Беккер, - а пряника твоего мне все-таки не надо - съешь его сам.
- Благодарю вас, господин Беккер, очень вас благодарю. - И он побежал к лодочнику Жану.
- Постой, - сказал Жан, когда Толь принес хлеб, - им нельзя давать помногу, они с голоду не перенесут этого и умрут, - и он отрезал по маленькому кусочку и раздал своим цыпляткам, потом отрезал и себе кусок, потому что и он уж давно ничего не ел.
Цыплятки съели хлеб, даже после пряника, потому что были голодны, а голод не тетка. Потом Толь пошел с другой половиною пряника и раздал его другим детям. Они все целовали его и говорили:
- Ах, какой вкусный пряник! Спасибо тебе, дорогой, добрый, кудрявый Толь! - И когда раздал Толь весь пряник, то вспомнил, что он еще не отведал его сам, но у него уж не осталось ни крошки.
- Ну! - сказал Толь, облизывая пальцы, которые были в варенье, - ведь варенье самая вкусная вещь в прянике, а его-то вкус я знаю теперь.
Между тем бедный лодочник Жан сидел все на одном месте, в темном углу, и с ним вместе сидела его тяжелая, черная дума. Она сидела у него на плече и шептала ему на ухо: "Вот ты теперь остался без работы и без места, потому что у тебя рука заболела и рассорился ты с своим хозяином, который заставлял тебя работать даже с больной рукой. Куда ж ты теперь пойдешь? Твои дети умрут с голода. На свете все черно, везде темно и гадко. Возьми и убей своих цыплят, если ты желаешь добра им, убей и себя, потому что у мертвых нет ни стыда, ни забот, ни горя. Они сладко спят в покойных могилках".
