В своей картине автор задумывает показать обобщенный портрет этих абсолютно разных, но одинаково ищущих и стремящихся к истине людей. Это отражает распространённые в кругах интеллигенции того времени философские взгляды: различные поиски, колебания, искания высшей силы и опоры в религиозном мировоззрении, которое овладело умами множества людей той эпохи, их состояние духа, их стремление к вере или отдалении от неё. Нестеров словно заключает мир среди людей в их следовании за мальчиком, не знающим неуверенности и сомнений. Он видит примирение различных религиозных и философских исканий, проповедуя не смущенную житейскими искушениями чистоту мыслей и духовную светлость.
В живописных средствах картины «На Руси» автор выступает как художник – реалист, отталкивающийся от жизни, от действительности. В ней проходят перед нами древние, с прозеленью, любимые художником типы старой, дореволюционной России. В то же время, портретные характеристики персонажей отмечены высоким мастерством, сочетающего точность рисунка и глубину живописного мазка со свежестью и свободой изобразительных приёмов, завоеванных русским реалистичным искусством конца XIX-го – начала XX-го века44. Наконец, очень важно отметить и то, что Нестеров писал картину в предреволюционное десятилетие, а в это время в искусстве начало повсеместно распространяться влияние различных формалистических направлений, отрицавших значимость содержания художественного произведения и отказывающихся от углубленной работы. Но всё же, Нестеров не был пленён новомодными изысканиями и продолжал в своём творчестве идти тем путем, который был проложен в русской живописи Ивановым, Перовым, Репиным, Суриковым и другими мастерами, создавая монументальные полотна и отражая в них длительное и глубокое изучение жизни, отраженное в десятках и сотнях эскизов, этюдов, набросков и рисунков.45
Работа над картиной проходила во время Первой Мировой войны, в период обострившегося человеческого страдания и горя, всенародного отчаяния, период ожидания грядущего переворота, обострения классовой и общественной борьбы46. Очень чутко уловив события, Нестеров, отражая принимаемые им как духовные поиски различий персоналий прошлой и грядущей эпохи, делает попытку установить и определить личное видение не только смысла духовного бытия Руси, но и её народа во всей его целостности. Но всё же, основная идея Нестерова о заключении мира во имя общей христианской веры, была вскоре отвергнута событиями того тяжелого времени. Близилась революция семнадцатого года, завершающая правление царского дома Романовых. Эти события предвещали падение русской монархии и начало крупных, неотвратимых потрясений в истории Российского государства. Вскоре по России прошла волна стачек, забастовок рабочих и политических демонстраций. К этому времени было почти закончено полотно Нестерова, подводящее итог его почти десятилетней работы. Изначально, он задумал назвать её «На Руси», но к моменту завершения работы над картиной художник её переименовал. Одну из главных работ своей жизни он назвал «Душа народа».
