– Но это же сила, – изумилась девушка. – Если мы сумеем как следует обучиться, Ночные Сестры не смогут…
– Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит.
– Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то…
– То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан.
Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление.
– Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же!
Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям…
Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании.
– Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай.
Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое…
Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно.
У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна.
– Стой!
Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней…
А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь.
– Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь.
«Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги.
– Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох.
Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами…
Только вот и сейчас все окончилось точно так же.
Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой.
Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых.
