Александр закашлялся, подавившись, хотя еще не донес еду до рта. Есть сразу расхотелось: он представил себе эту милашку, спокойно, без эмоций, откручивающую ему голову.
— Да ты ешь, Алекс, ешь! — усмехнулась Сирена. — Сам же сказал, не неженка. Пока ты с нами, тебе это не грозит. Ты ведь с нами?
Минут пятнадцать говорили «о погоде» — о каких-то мелочах, которые не важны, хотя местами и интересны. Об искусстве, живописи, философии, кинематографе. Поскольку в данных предметах он разбирался слабо, но имел богатый жизненный опыт, то постоянно переводил стрелки на темы более понятные и смешные, в основном вспоминая жизнь в Африке. Обе сеньоры смеялись, как девчонки, совершенно не соответствуя его понятиям о чопорной аристократической беседе, и он был больше чем уверен, стоящая за спиной улыбалась так же.
Когда необходимая пауза была выдержана, королева, наконец, отложила приборы и улыбнулась, откидываясь на спинку.
— Спрашивайте.
Александр так же положил вилку и нож, вздохнул и тоже откинулся, одной рукой ослабляя удавку галстука. Не привык он к таким костюмам.
— Почему я?
Они переглянулись с Сиреной, королева ответила:
— Я дала установку найти честного патриота. Ну как, честного… Хм… Мелкие грешки есть у всех. Но по моим условиям, это должен быть человек опытный, знающий военное дело офицер. Харизматичный, за которым идут люди. И главное, который любит Родину. Это было определяющее условие, специалистов без него у нас хватает.
— Спасибо! — прокряхтел он. Польстило. — Под словом «Родина» вы понимаете Марс, не так ли?
Ответа не требовалось.
— Что от меня требуется?
— Захватить Красную планету.
Пауза.
— Ну, кроме имперского сектора — на такое даже мы не замахиваемся.
— И всё? — опешил он. Кажется, даже челюсть отвисла.
— А этого мало? — сделала удивленные глаза королева.
Он вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, как правильно сформулировать вопрос. Не найдясь с этим, коротко произнес:
— Расскажите лучше вы. С самого начала. Вдруг я что-то недопонял?
Королева Лея понимающе улыбнулась и начала.
— Да, мы ненавидим нашу собственную Метрополию. Есть за что. Но ненависть вторична, на самом деле Империя угрожает нам тем, что становится слишком сильна. Если так будет продолжаться, в будущем у нас возникнут проблемы. Это самозащита, сеньор Ноговицын, простая самозащита — у нас нет намерений поработить Марс. Мы должны уничтожить имперский марсианский проект, который станет форпостом для атаки на Венеру в будущем. Не обязательно военной атаки, экономическую войну мы тоже проиграем. Потому не обижайтесь, но Марс станет нашим. Должен стать. И ваша Метрополия здесь совершенно не при чем.
