– Терпи, царевич, – голос геспериды ему ответил, и теплый плащ, подбитый кроличьим мехом, взаправду укрыл его плечи. – Морозные пустыни обширны, льда в этом мире гораздо больше, чем плодородных земель.
И больше она ничего не сказала, а Ясон не отвечал, боясь, что все это сон, и скоро он упадет с такой высоты. Она сказала «терпи», но не сказала как долго, и он мог только благодарить богов-олимпийцев, что весь путь займет не пять лет, как у героя Геракла. Может, четыре. Может, и три. Но он уже хотел есть, а женский крохотный плащ вряд ли поможет, если во все твое существо проникает северный ветер. Он сказал сам себе, что досчитает до ста, и если все не закончится, то он откроет глаза. Ясон досчитал до трехсот, вспомнил несколько скучных задачек Хирона и только потом ему стало стыдно собственной трусости.
– Не спи, царевич, мы скоро прибудем.
Ощутимый тычок в плечо заставил его очнуться. Он повертел по сторонам головой, понимая, что выглядит, как желторотый птенец, высунувший клюв из материнского пуха. Никаких следов края земли и края небес. Только морозные облака под ними, будто сотканные из ледяной паутины, и белое солнце выше, что не грело ни капли.
– Скоро?
Они теперь стремительно опускались вниз, и у него перехватило дыхание. Ясон снова зажмурился – а потом под меховым плащом ему стало жарко. Снова появились звуки, помимо свиста ветра в ушах, и запахи – черной земли и пряных трав. Ясон открыл глаза и встал на ноги.
– Отдай мне мой плащ.
Когда он упал, то успел испачкать его травой и дорожной пылью, но гесперида ничего не сказала на это. Здесь было вечное лето, за спиной – вечная зимняя ночь, и они не оглядывались назад. Голова гидры, перевязанная веревкой, точно мешок висела у воина за спиной.
– Давно я здесь не был, – сказал он.
– Давно, – подхватила Меропа. Она оставила под деревом и плащ, и обувь из толстой кожи и ступила босыми ногами на теплую землю. – Тебе не хотелось тогда здесь остаться?
– Чего бы мне ни хотелось тогда, у меня не было на это права.
– А теперь?
Ясон подошел ближе, и она перестала спрашивать. Горизонт казался здесь ближе, чем прежде, и лишь потому, что здесь его действительно можно было догнать и коснуться рукой. Остров был невелик, они доберутся до края земли быстрее, чем солнце встанет в зените.
– Мы можем передохнуть у сестер, – вдруг сказала Меропа, снова окликая Геракла. Она словно перестала стесняться Ясона, и юноше от этого было крайне неловко. – Они примут нас. Накормят тебя и твоего спутника жареным мясом и спелыми смоквами, политыми медом. Останься и отдохни. Ты обещал погостить у нас в прошлый раз. И ты не сдержал обещание, задержись теперь хотя бы на полдня.
