Молодая жрица сощурилась и, подавив первый порыв кинуться навстречу, степенно шагнула, складывая руки в церемониальном приветствии.
- Матушка.
- Уже давно нет, Марша, и тебе пора к этому привыкнуть, - герцогиня, в прошлом - вдова, в еще более отдаленном прошлом - главная жрица "бродячего храма", а ныне "генеральша" - Арнелия Райкер шагнула навстречу одной из своих воспитанниц. - Ты ныне и сама Матушка.
Марша звонко рассмеялась. Смех взлетел под высокие своды храме, немного пометался и затих.
- Как скажете, Ваше Высокопревосходительство, - Марша комично сморщилась, в ее глазах плясало веселье, - А вы одна? Господин Первый Герцог вас не сопровождает?
- Нет. Сегодня нет.
- Жаль, - непритворно огорчилась Марша, - Я бы хотела его видеть.
- Зачем? - мягко спросила Арнели.
- Мне пора идти дальше, наращивать силу. Нужен мужчина. А у меня нет ни мужа, ни жениха.
- И ты хотела попросить Эшери...
- Хотела, - кивнула Марша безо всякого смущения. Для жриц Змея вопрос утраты невинности был всего лишь вопросом перехода с одной ступени на другую, никакого "сакрального" смысла не нес. Так они к нему и относились - как к делу, которое нужно сделать прежде чем браться за что-то действительно значимое. - Господин Первый Герцог понимает...
Арнели кивнула, мгновенно сообразив, что имеет в виду Марша.
Культ Змея только возрождался на землях Империи, в крупных городах, вроде Аверсума, он был изрядно подзабыт. Далеко не ко всякому мужчине жрица могла обратиться с такой откровенной просьбой - он мог принять девушку за мошенницу, жаждущую золота или брака. А того хуже - за особу гулящую. Да и начать трепаться по столичным кабакам, что все жрицы Змея... Нет, этого допустить было никак нельзя.
Новый Храм должен выглядеть безупречно, чтобы привлечь прихожан. И мужчин не стоило провоцировать. Еще подумают, что им тут все бесплатно - потом гонять замучаешься.
- Да, Эшери многое понимает. Что ж, - Арнели ободряюще улыбнулась, - я привезу его в следующий раз. Если решила - обратись к нему прямо, он не откажет. А сейчас скажи мне, то пророчество, о котором я спрашивала -что-нибудь прояснилось?
Улыбка немедленно сбежала с лица жрицы, словно небо потемнело перед грозой.
- Мне жаль, - тихо произнесла она, глядя бывшей "матушке" в глаза, - ответ совершенно однозначен: пророчество должно исполниться. Повлиять на это нельзя.
Арнели нахмурилась.
- Плохо. Очень плохо. Это значит, что наш род прервется. С таким понятием чести, которое мой муж вложил в сына - он никогда и ни за что не женится.
