- Кто-нибудь говорил вам, что эти сведения засекречены?
- Никто не говорил мне, что они рассекречены, - лукаво ответил бывший старшина в полной уверенности, что выиграл очко в споре. О боже, какой идиот!
- Вы знали бригадного генерала Олбэна?
- Полковника Олбэна, сэр.
- Если вам угодно быть невеликодушным.
- Я всего лишь точен, сэр.
- Как по-вашему, он был хорошим офицером?
- Мои отзывы не в счет, сэр. Имеют значение, во-первых, послужной список и заключение военно-полевого суда во-вторых.
- Вы согласны с приговором суда?
- Не мое это дело - соглашаться или не соглашаться с приговором суда; я должен его выполнять.
- О господи, но ведь все происходило на ваших глазах!
- Вот именно, - ответил бывший старшина. Вызывающий тон его покоробил Отфорда, и все же он решил предпринять новую попытку:
- Вы форсировали реку двадцать девятого ноября. Это общеизвестно.
- Должно быть, так, сэр, раз вы это знаете.
- Как я понял, через реку переправился целый батальон, прежде чем был получен приказ отходить.
- Этого я не могу вам сказать, сэр.
- Кому вы, по-вашему, поможете, если скажете? - вскричал Отфорд. - Немцам? Но они теперь на нашей стороне и жаждут всячески помочь нам.
- Почему вам тогда не обратиться к ним?
- Ей-богу, это идея!
Старшина утратил выдержку. Мысль о том, что он мог подать Отфорду идею, ужаснула его.
- Что вы намерены предпринять, сэр? - спросил он, прикрыв глаза, как в мелодраме.
- Я намерен воспользоваться вашим советом и узнать правду у немцев.
- Но я вовсе вам этого не советовал!
- Нет, советовали! - отвечал Отфорд. - Вы сказали: "Почему вам тогда не обратиться к ним?"
- Я не совсем это имел в виду, сэр. Но если вы хотите получить необходимые сведения, я буду вам весьма признателен, если вы свяжетесь с майором Энгуином. Он принял батальон после гибели нашего старика, полковника Рэдфорда. - Теперь старшина так разволновался, что у него перехватывало дыхание.
- Вот это уже лучше, - сказал Отфорд. - Майор Энгуин, говорите? Где я могу его найти? Вы знаете?
- Так точно, сэр. Мы до сих пор обмениваемся открытками на рождество, сэр. Он теперь занимается перевозками на грузовиках, сэр, в Линкольне. Фирма "Братья Энгуин".
- Большое спасибо.
Отфорд протянул фунтовую бумажку, которую бывший старшина взял с легким поклоном.
Отфорд вернулся в музей около половины пятого и обнаружил, что никто ему не звонил и никто его не спрашивал. Взгляд его упал на книгу "Таков был приказ".
