Последовав за комендантом, он вошёл внутрь помещения. Глаза слегка привыкли к темноте, и он различил огромные, замершие конвейеры и механизмы по переработке планктона. Запах внутри стоял оглушающе резкий, словно морскую воду смешали с канализационными отходами и долго кипятили. Каха снял со стены факел, поджёг его и протянул Марку.
– Извините, господин офицер, наверху запрещено электричество. Любая активность может быть обнаружена, – извиняющимся тоном произнёс он. – Поэтому придётся идти пешком.
Они с комендантом подошли к одному из конвейеров, взялись за гигантскую шестерню, которая оказалась частью механизма, и с усилием стали её прокручивать. У них от напряжения так вздулись вены на руках, что на какое-то мгновение Марку показалось, будто они просто замертво свалятся от пергрузки. Но внезапно громадный механизм отъехал в сторону с громким чавканьем разгерметизированного помещения, открыв перед ними тёмную шахту со спиральной лестницей. Из неё шёл на удивление свежий воздух. Марк отчаянно вздохнул. Выбор был небольшой: вонючий, заброшенный завод, степь с непонятными перспективами и тёмная шахта. «Ну, здесь хотя бы не воняет… и Алиса прыгнула в кроличью нору…» – подумал Марк и стал спускаться вниз, подсвечивая себе путь факелом.
Спуск был очень долгим, факел постепенно догорал, и Каха вынимал из ниш в стене новый, поджигал и передавал Марку.
– Расскажи про последний приказ, – сказал Марк, когда ему надоело идти в тишине.
Оба его сопровождающих замерли и синхронно повернулись к нему. В какой-то момент Марку показалось, что он зря задал этот вопрос, и его сейчас выведут на чистую воду и, возможно, даже убьют. Они раскрыли рты в какой-то страшной гримасе, пару секунд ничего не происходило, потом послышался звук, словно старая магнитофонная запись:
– «Я улетаю на Денёб! Вы, двое, прикиньтесь дебилами и сторожите базу. Прилетит новый офицер – подчиниться ему. Всё, выполнять последний приказ!» – оба закрыли рты.
– Так в точности звучал последний приказ, – произнёс комендант.
– И когда он был отдан?
– Сорок четыре года, семь месяцев, одиннадцать дней, два часа, сорок пять минут назад, – без запинки произнёс Каха.
– Вы вообще – люди?! – только и смог вымолвить после подобного отчёта Марк.
– Так точно! Люди! – отрапортовал комендант. – Генетически изменённые и психологически перекодированные для выполнения боевых задач. Нас специально отбирали долгие годы с разных планет и собирали здесь! – он изобразил подобие улыбки. В глубине каменной шахты, освещённый неровным светом факела, выглядел он жутковато.
